— Зачем бегать за смертью? — тихонько произнесла Хельга. — Она сама придет, нужно лишь подождать.

— Мне сразу не понравился тот корабль, — Пабло перевернулся на живот и принялся рыться в рюкзаке. Зашуршала фольга. — Надо было на нем подломать чего-нибудь!

— Тогда бы от нас осталось только воспоминание, — ответила Марта. — А так хоть пилоты на Гекату вернутся, и в следующий раз посадят свое корыто несколько точнее…

С севера донеслось едва слышное урчание, словно далеко, у самого горизонта заработал мотор.

— Вот и по нашу душу прибыли, — Стефан вновь взял в руки плазмаган. — Или только прибывают?

— Это далеко, — заметила Анна. — Эх, жаль, не успела я тебя, Пабло, соблазнить, хотя все об этом мечтала!

— Так что же мешало, укуси тебя дьявол?

Бойцы заулыбались, мрачное предчувствие, сжимавшее сердце Марты, чуть отступило. Анна, судя по довольному виду, добилась, чего хотела.

— Все болтаете? — из мрака появился Антон. — Меж тем наша очередь в караул заступать. Так что руки в ноги и за мной!

— Что-то случилось, командир? — осведомился Стефан.

— Да нет, обычная смена, — ответил субтактик. — Но, судя по тому, что показывает модуль, с нее нас вряд ли сменят.

— Что, много их? — Анна облизала губы.

— Достаточно, — Антон улыбнулся. — Целей часа через два-три будет столько, что ты устанешь выбирать. Ну что, все готовы? Тогда пошли. И не забудьте, что каждому теперь полагается по два ствола…

Марта посмотрела на доставшийся ей автомат с отвращением.

Земной рассвет наступал с царственной неторопливостью. Небо светлело медленно, солнце не спешило вылезать из-за горизонта, а звезды — окончательно гаснуть.

На востоке висел тонкий, едва видимый в розовом сиянии месяц.

— Красиво, — сказала Марта, срывая и засовывая в рот очередную травинку.

— И не говори, — отозвалась Анна, зевнув. — Ну где там эти люди, которых обещал субтактик? Или обманул, негодяй?

За то время, что их звено провело в карауле, не случилось ровным счетом ничего. Рычание мотора приблизилось, стало слышно, что идут несколько машин, а потом все затихло.

— Эй, как ты меня назвала? — отозвался Антон. — Смотри, отправлю тебя в наряд!

— Куда? — фыркнула Анна. — До наряда я не доживу…

— Опс… — в голосе субтактика прорезалась тревога. — И куда же делся мой модуль? — Началось, — почти с облегчением проговорил Пабло, в руках которого автомат казался игрушкой.

Марта похлопала себя по щекам, чтобы хоть немного взбодриться. Протерла глаза.

Громыхнул взрыв, потом еще один. На том месте, где располагалась Хельга, осталась воронка с неровными краями, на дне которой виднелось что-то блестящее, измазанное красным.

— Огонь! — крик Антона прозвучал отчаянно.

Издалека донесся странный шипящий звук. На вершине расположенного к востоку холма появились люди, сразу несколько десятков. Над головами караульных засвистели пули, столб разрыва поднялся выше по склону.

— Из чего они палят? — удивленно воскликнул Пабло. — Не из пулеметов же?

Стрельба, судя по всему, велась по навесной траектории, так как и Марта не могла различить в руках у атакующих никакого необычного оружия.

— Сейчас мы поднимем второй модуль повыше, — проговорил Антон раздельно. — Я передам картинку… Ответишь им.

Разведчик промчался над самыми головами, потом свечой ушел в небо, но через мгновение там расцвело огненное облако разрыва.

— Хороший был модуль, — печально сказал Пабло.

Марта стреляла раз за разом, а в паузах генерации очередного импульса пользовалась автоматом. Людское оружие слушалось не очень хорошо, но несколько пуль все же нашли свою цель.

Люди падали, но из-за гребня холма появлялись новые и новые. Судя по треску и грохоту, враги наступали со всех сторон.

Из-за холма вылетели несколько летательных аппаратов, похожих на огромных насекомых. Сверкали «глаза» кабин, хоботками выглядели стволы расположенных под брюхом пулеметов, струи пламени вырывались из торчащих сзади широких дюз.

— Ох, мама… — пробормотала Марта, холодея.

Летающие аппараты зависли на одном месте, пулеметы их извергли потоки пуль.

— Эх, проклятье! — вскрикнула Анна так жалобно, что Марта повернулась к подруге.

И едва удержалась от вскрика. Грудь лежащей на спине Анны была вскрыта, точно консервная банка, виднелись окровавленные ребра и медленно бьющееся сердце.

— Клянусь Пророком… — пробормотала Марта.

— Стрелять! — рык субтактика вернул ее в чувство.

Девушка подняла ионное орудие, выбирая цель, на этот раз в небе, но тут перед глазами что-то вспыхнуло, ударило в лицо. Тяжелое и горячее подняло Марту и отбросило назад.

В спине хрустнуло, и после этого девушка не видела и не чувствовала ничего.

На вытянувшейся вдоль ручья поляне собралось около двухсот человек — большая часть того, что осталось от второго полка корпуса «Один». Еще несколько десятков находились в дозорах.

Полчаса назад закончился дождь, с ветвей капало, а трава была сырой и скользкой, точно открытый каток в день оттепели.

— Я и не думал, что нас осталось так мало, — проговорил Бьерн, оглядываясь. — Меньше батальона!

— Кого твари сожрали, кого форсеры пришибли, — устало отозвался Трэджан, вертя в руках отстегнутый бедренный щиток.

После попадания плазменного разряда он напоминал кусок обгорелой бумаги и смог бы защитить разве что от тычка пальцем.

Бой закончился два часа назад тем, что небольшой отряд форсеров, нагнавший остатки полка, оказался уничтожен полностью. На поле боя осталось около полусотни людей.

Уцелевшие побрели дальше, ежеминутно ожидая выстрела в спину.

Решение майора Ниеминена, зачем-то остановившего полк, вызвало вялое удивление.

— Чего они там решают? — пробурчал Гиви, глядя в сторону собравшихся в кучку офицеров.

— Скоро узнаешь, — безмятежно ответил Трэджан, разглядывая красно-желтый нарост на стволе ближайшего дерева. — Интересно, эта штука съедобна? Если ее хорошенько пожарить.

— Можешь проверить, — заметил Бьерн. — Одним болтуном станет меньше, а твою порцию консервов мы употребим без угрызений совести.

— Нет уж, лучше я воздержусь, — улыбнулся Трэджан. — Я…

Договорить он не успел. Офицеры начали расходиться, а в наушниках зазвучал голос Ниеминена.

— Солдаты, — сказал майор, и Роберт невольно напрягся. В прошлый раз, когда командир взял слово, им пришлось отступать, бросив раненых.