— Мне это известно, — Крамер несколько помрачнел. — Ладно, наверное больше пока вас мучить не буду, но…

Он выразительно щелкнул пальцами. Из-под потолка донеслось негромкое шипение, а через мгновение Марта ощутила резкий, неприятный запах. Стало понятно, зачем человеку маска.

— Что это… — прохрипела девушка, попытавшись встать. — Зачем?

Руки и ноги отказывались повиноваться, перед глазами все плыло, а сердце стучало все чаще и чаще.

— Не бойтесь, — сказал полковник почти ласково. — Одурманивающий газ. Вреда он не причинит, но позволит нам взять у вас кое-какие анализы…

Марта захотела плюнуть в его физиономию, но пол неожиданно поднялся и ударил ей в лицо.

Двое выступивших из джунглей людей несли на самодельных носилках третьего, а позади них шагали еще пятеро. На броне их виднелись многочисленные царапины, двое прихрамывали, а один едва волочил ноги.

— Да, крепко вам досталось, — сказал Бьерн, покачивая головой.

— Это уж точно, — лежащий на носилках поднял голову, и Роберт опознал в нем капитана Марджена, командира второй роты их батальона. — Ладно хоть вообще добрались…

Девять человек под командованием сержанта находились около портала чуть больше шести часов. Кое-кому за это время удалось выспаться. Роберт, отправленный сторожить, в число счастливчиков не попал.

Примерно часа два назад портал ожил, по его периметру побежали шипящие искры, но ровное сияние продержалось лишь несколько минут.

— Что с вами случилось, капитан? — поинтересовался Бьерн, когда носилки опустили на землю.

— Мы угодили в какое-то жуткое место, — ответил Марджен, вытирая пот со лба. — Болото, заселенное сонмищами ядовитых тварей. Одна из них укусила меня, но я почему-то до сих пор жив…

Выглядел капитан неважно — кожа была серой, под красными глазами набрякли мешки.

Роберт подумал о том, каким образом Марджен смог убедить солдат не бросить его в том болоте, а понести с собой, замедлив тем самым скорость и увеличив риск быть настигнутыми?

— Как старший по званию вы примете командование? — с надеждой в голосе поинтересовался Бьерн.

— Нет, — капитан улыбнулся, с видимым усилием раздвинув губы. — Благодаря этому яду я соображаю не лучше, чем ударенная по голове улитка, так что распоряжайся сам, сержант.

— Ладно, — Бьерн поморщился. — Так, поднимайте его и идите за мной…

Временный лагерь устроили рядом с порталом, на том месте, где приземлявшийся модуль уничтожил большую часть вредной флоры и фауны. Уцелевшие за стенками гнезда «муравьи» частью погибли в схватке с людьми, а частью убрались подальше.

От обгорелых и пробитых пулями трупиков, в изобилии валявшихся тут несколько дней назад, остались аккуратно обглоданные панцири.

— Как у вас с продовольствием? — спросил Бьерн, когда носилки с капитаном поставили наземь рядом с храпящим Трэджаном.

— Вот, — один из солдат прибывшего отряда снял со спины рюкзак и вытащил из него две банки консервов.

— У нас одна, — сказал Роберт, зевая. — И это — на семнадцать человек. Если в течение недели портал не заработает, то форсерам необязательно будет приходить сюда. Мы просто перемрем от голода.

— Или научимся есть местных тварей, — пробурчал Бьерн.

— Или друг друга, — не открывая глаз, добавил Марджен. — Кстати, сержант, у одного из моих людей должен быть мой шлем. Наденьте его — там система связи гораздо мощнее, чем в вашем…

— Есть, — отозвался Бьерн. — Так, где он там у вас?

Свой шлем он отдал Роберту, а офицерский водрузил на голову осторожно, словно тот был из хрупкого фарфора.

— Ну что, почувствовал себя генералом Бьернссоном? — осведомился Роберт.

— Всего лишь капитаном, — хмыкнул сержант. — Так, кажется, я что-то слышу… А ты пока разбуди Трэджана, пора ему на пост отправляться.

Роберт подошел к приятелю, наклонился и потряс его за плечо. Уроженец Аляски заворочался, сделал движение рукой, точно отгоняя назойливую муху, и забормотал:

— Ну еще десять минут, мама… я же никуда не опаздываю? Зачем так рано…

— Какая я тебе мама, сомий хвост? — хмыкнул Роберт. — Давай, подымайся, а не то придет папа и вставит тебе так, что мало не покажется…

— Елки-палки, — Трэджан зевнул так, что стало видно бледно-розовое небо и верхние зубы мудрости, желтые, как слоновья кость. — Поспать людям не дают. Ладно, встаю я…

Поднимался он с тяжким кряхтением и стонами. Роберт наблюдал за приятелем с улыбкой.

— Иди к сержанту, — сказал он, укладываясь на освободившееся место. — Он даст тебе тумаков… В смысле задание…

Язык отказался повиноваться, глаза опустились сами. Роберт испытал короткое ощущение падения, подобное тому, что охватывает проходящего через портал, и мгновенно уснул.

Куст напоминал обыкновенную малину, за одним небольшим исключением — он двигался. У самой земли, где покрытые колючками ветви собирались в пучок, шевелилось что-то, напоминающее одновременно щупальца, корни и длинные узловатые пальцы.

За тот час, что Роберт провел на посту, куст переместился метра на три.

— И куда он ползет? — спросил Трэджан. — Чего ему на месте не сидится?

— Кто его знает? — ответил Роберт. — Может, у него сезон спаривания наступил. Или на старом месте голодно стало?

Мимо пролетело крохотное, трепещущее ветвями существо, похожее на мохнатого шмеля. Одна из веток молниеносным броском поймала его на лету и утащила куда-то в недра «куста».

Оттуда донесся хруст.

С того момента, когда отряд под командованием сержанта Бьернссона увидел неработающий портал, прошло чуть больше местных суток, отличающихся от земных на несколько минут.

За это время из джунглей вышли еще полторы сотни солдат и офицеров, в том числе ночью появилась группа, ведомая майором Ниеминеном. Бьерн отрапортовал ему по всей форме, после чего завалился спать.

И дрых, насколько знал Роберт, до сих пор.

— Как думаешь, еще кто-нибудь явится? — спросил Трэджан, отчаянно сражаясь с зевотой.

— Вряд ли, — ответил Роберт. — Наверняка форсеры догнали их и…

— Третий пост, доложить обстановку, — лейтенант Колосов говорил так манерно, что хотелось вымыть уши, слышавшие его голос.

— Все спокойно, происшествий нет… — сказал Трэджан.

Их пост располагался к северу от портала и временного лагеря, в полусотне шагов от прогалины. Укрытием служило упавшее дерево толщиной почти в метр, слева виднелась ложбина, заросшая чем-то, похожим на зеленую, очень тонкую паутину.