— Держись крепче, — мой голос звенел мощью Разящего Света, когда Фрис обернулся поясом экзера, на всякий случай оставив в моей руке сверкающий импульсами Преобразователь Гри. — Может быть немного не по себе…

«Уфм!» — едва сдержал рвотный позыв брат, резко ощутив себя в роли звездолета, пригнувшего в гиперпространство. В прямом смысле: чернота бездны Звездной сети скакнула навстречу, сменяясь тоннелем гиперперехода… А затем и более темной областью «нижнего слоя», существование которого только подозревалось, но не было доказано ныне существующими расами. Да и древними тоже, исключая самих создателей Звездной Сети, для которых, кажется, вообще не существовало предела технологического развития.

«Джове!!»

«Без паники, все под контролем».

«Щас блевану-у… А?!»

— Прибыли. Поздоровайся с Мортисом.

— Э? — повторил Фрис уже вслух, воплотившись рядом со мной в облике кварда и недоуменно оглядываясь по сторонам. — Что это за место?

Я подошел к самому краю каменного уступа, за которым темнела бездонная пропасть пещерного грота, чьи очертания смутно угадывались в окружающем пространстве. После чего протянул руку ладонью вверх и зажег на ней первую искру обжигающего пламени белой звезды. Понимание того, что необходимо сделать, пришло в тот же момент, как мы вышли из гиперпрыжка в реальный мир.

— Алтарь.

Воздух вокруг зарождающейся звезды задрожал, словно в действительности сгорая в горне раскаленного газа. Но нет. То была Сила, ощущавшаяся в эгрегоре Мортиса намного ярче и ближе, чем в любом другом месте реального мира.

— Какой еще алтарь?

Пещера начала дрожать, откуда-то сверху посыпалась мелкая каменная крошка, запорошив воздух пыльной взвесью.

— Мой.

Свет из моих глаз ярко полыхнул, и одновременно рожденная на ладони звезда превратилась в Сверхновую, вынудив брата отшатнуться с рефлекторным криком. Но уже через мгновение он вернулся на свое место, завороженно наблюдая, как каменные стены грота стали плавиться, подобно жидкому стеклу. Окутанные маревом Светлой стороны, они изменялись и выпускали из себя первые «побеги», начавшие заполнять темную бездну под обрывом и растекаясь в сталагмиты, стремительно растущие прямо на глазах. Минуту, другую…

— Джове?

— Еще не все.

Закончив с плавкой камня, звездный свет рассеялся и осел на дно бездны, медленно теряя накал и становясь бледно-зеленоватого оттенка. Теперь благодаря ему все дно грота казалось заполненным лавовым пламенем, дающем пещере приглушенное, но достаточно яркое освещение, чтобы можно было в деталях разглядеть следующую фазу преображения.

— Ох! — Фрис открыл рот, следя за послушными моей воли сталагмитами, под грохочущий рокот меняющими форму и образовывающими идеально ровную площадку. А пока они создавали основу будущего алтаря, от нашего каменного уступа начала расти лестница, закручиваясь вдоль стены грота и прокладывая путь прямо к площадке.

— Идем, — скомандовал я, как только Сила перестала корежить пространство, и окружающий пейзаж приобрел прежнюю монолитную фундаментальность. Фрис неуверенно последовал вниз по лестнице за мной, постоянно крутя головой и не решаясь задать сотни вопросов, крутящихся на языке. Как, впрочем, и Пятый, на время работы Разящего Света вообще выпавший в осадок и только молча наблюдавший за формированием новых уровней моей и без того усложнившейся основы.

— Теперь, — дойдя до площадки, я повел рукой, создав на ней идеально ровный вспыхнувший Светом круг, на ободе которого начали последовательно вспыхивать пламенные языки. Первый, второй третий… восьмой — последний. И когда он зажегся, я шагнул в центр фокусирующей пентаграммы, по совместительству являвшейся проводником для доступа к инфополю эгрегора Мортиса. Память подсказывала, что именно так его создатели обеспечивали себе доступ к самым важным узлам своего творения, а теперь я почти в точности повторял их работу. За одним малым исключением: им пентаграмма требовалась для взаимодействия с управляющими узлами Мортиса. А для меня, как для Разящего Света, откроет доступ ко всему потенциалу его Светлой стороны.

Восемь источников пламени прекратили сыпать во все стороны искрами и выровняли темп горения, позволив Фрису снаружи увидеть, как я с закрытыми глазами и запрокинутой вверх головой медленно воспарил над площадкой.

— Джове-е!..

«Не паникуй, — послал я ему ментальный сигнал и, не прекращая вливать силу в алтарь, велел. — Просто смотри».

Круг подо мной вспыхнул еще раз, и одновременно в Силе начали происходить изменения. Не глобальные, но достаточно ощутимые, чтобы затронуть зримый спектр, проявившись в виде звездных протуберанцев, сорвавшихся с орбиты окутавшей меня сферы Света. А потом произошло сразу несколько вещей одновременно.

Пещеру тряхнуло, а огни алтарного круга вспыхнули еще ярче. Протуберанцы звездной короны слились в одно целое, запитав сферу Света и сделав ее в несколько раз ярче. Волна конечных изменений в установках эгрегора разошлась во все стороны, впитываясь в стены грота и создавая новый управляющей контур.

С выдохом открыв глаза, я опустил голову и позволил себе аккуратно опуститься в центр погасшей пентаграммы, о существовании которой больше ничего не напоминало. Огни тоже погасли, и, дождавшись, когда померкнет круг, я сделал шаг за его пределы и с довольным видом шагнул к тихо охреневающему Фрису.

— Ну, как-то так. Теперь можешь спрашивать.

Квард продолжал стоять на месте, залипая куда-то в одну точку у меня над головой. Мне пришлось пощелкать пальцами у него перед носом, чтобы получить какую-то осмысленную реакцию.

— А?..

— Спрашивай, говорю. Потом времени не будет, а пока мы тут, Семья нас не видит. И ты Пятый, тоже. Чувствую же, что тебя так и распирает…

«Еще бы! — первым прорвало моего духовного друга, вызвав у меня улыбку. — Какого харша это все значит?! Что ты такое сделал, и почему у меня чувство, что ты стал еще сильнее?»

— Отчасти. Я создал место своей Власти — назовем это так. А зачем? У меня есть план, но для его исполнения нужно было встать вровень с родственничками. Алтарь нужен как раз для этого: чтобы Мортис подчинялся мне наравне с Семьей.

— И как? — тихо поинтересовался Фрис, наконец, выйдя из оцепенения. — Получилось?

Я подмигнул ему и направил стопы к выходу.

— Еще как! Пойдем, расскажу по дороге.

***

Сын и Дочь активно спорили, не замечая сокрытых Силой Мортиса Фриса и его брата, сложившего руки на груди и смотрящего на разворачивающуюся сцену с брезгливой миной на лице.

— …тебя это не касается.

— Вот как? Интересно, что на это скажет Отец…

Фрис недоумевал, почему высшие сущности, владеющие Силой на недосягаемом простым смертным понимании, ведут себя не лучше них. Нет, серьезно! Подобные разборки можно было ожидать от брата и сестры в какой-нибудь второсортной кантине, где сопливые подростки не поделили последний стакан особо вкусного кафа. Но то дети, а тут практически бессмертные существа, чей реальный возраст даже вообразить сложно! И вдруг такая