Единственное, что удерживает Астрамария здесь, — самолюбие. Он все еще хочет доказать, что в тактике не уступит Железному Маршалу. Самолюбие. Профессиональная ревность. Не так уж сильны эти чувства в душе, сидящей под холодным металлом, — но других и вовсе давно не осталось.

— Тахем, ты меня слышишь? — сухо и резко воззвал Астрамарий в никуда. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.

О, надо было видеть, какая поганенькая улыбочка зазмеилась на губах этого иссохшего старца! Надо было видеть, как этот прогнивший колдун затрясся от восторга, когда услышал, что Астрамарий, гордый маршал Астрамарий, просит его о помощи! Просит о чем-то таком, что может сделать только Тахем Тьма и никто, кроме Тахема Тьмы!

— Чего ты хочешь, не знающий истинных ценностей? — сладко спросил Тахем. — Проси, но помни, что я…

— Замолкни, колдун, — нетерпеливо перебил Астрамарий. — Это нужно не мне, а тебе.

— Мне-э-э?!

— Твоим драгоценным Древним, — уточнил Астрамарий. — Ты хочешь, чтобы они победили в этой войне?

— А что, могут быть сомнения?! — мгновенно взвился Тахем. — Ты… ты смеешь!.. Ты… я тебя!..

— Как же с тобой трудно… — закрыл перчаткой шлем Астрамарий. — Просто свяжи меня с Шаб-Ниггуратом, Хастуром и Гелалом. Мне нужно с ними поговорить. Со всеми троими.

Ворча и стеная, что истинные ктулхуисты порой всю жизнь мечтают о встрече с кем-нибудь из Древних, да так и не получают желаемого,[5]Тахем все же соизволил открыть канал связи. Астрамарий невольно вздрогнул. Даже его, давно умершего и запечатанного в колдовских доспехах, пронизал холод и ужас, когда в голове объявились три архидемона разом.

Гелал, Хастур и Шаб-Ниггурат молча взирали на Астрамария. Похоже, их безмерно удивило, что тот осмелился их побеспокоить. Не дожидаясь, пока они опомнятся, Астрамарий принялся излагать свои соображения. Гелал слушал его с любопытством, Хастур — безразлично, Шаб-Ниггурат — все сильнее закипая.

Однако, услышав, что его ждет сражение, даже Шаб-Ниггурат проявил снисхождение. Ему ужасно хотелось с кем-нибудь схлестнуться. С кем-нибудь, кто сможет сопротивляться дольше десяти секунд.

Нелегко найти такого противника, если ты архидемон…

Тахем Тьма благоговейно внимал речам своих идолов… но вдруг резко оборвал контакт. Астрамарий недоуменно хмыкнул. Этот безумный старик никогда бы не покинул такую приятную компанию по доброй воле… значит, что-то его серьезно отвлекло.

Интересно, что именно?

Белоснежный раши Вихрь пошел на снижение. Даже зная точное место, лод Гвэйдеон далеко не сразу нашел проклятый зиккурат — очень уж удачно тот спрятался. Несколько часов пришлось кружить над горными хребтами, выискивая укромную долинку, в которой свили гнездо исчадия Тьмы.

И вот он ее нашел. Капище лжебогов, родичей Близнеца. Когда-то вокруг были села, деревни, множество хуторов… от них ничего не осталось. Куклусы не жили здесь, а просто… находились. Притворялись людьми в ожидании решающего часа. Когда он настал, эти бездушные создания ушли из своих домов, даже не оглянувшись. А потом по этим местам прокатилась волна утукку и будх… прогулялись адские духи…

Но зиккурат стоит по-прежнему. Стоит, источая зловещие миазмы. Чело паладина омрачилось при виде этой богопротивной мерзости, но он утешился сознанием того, что осталось уже недолго. Святой Креол поручил сровнять зиккурат с землей — и да исполнится воля святого! Паладин сунул руку за пазуху, и его пальцы коснулись холодного металла…

Но тут лод Гвэйдеон заметил стража сего места. Он ожидал, что здесь будет охрана — куклусы, демоны… но вокруг царило запустение, и паладин решил, что все слуги Близнеца отсюда ушли.

Оказалось, что не все. Один остался. Один, но зато ростом с вековую ель.

Видом сие создание напоминало изрядно вымахавшего бракса. Такие же ручищи, такие же плечищи, даже шерсть такого же цвета. Только когти втрое длиннее да на спине горб. А еще доспехи — браксы всегда ходят голышом, а этот облачен в уродливые, громоздкие латы. В левой руке щит размером с крепостные ворота, в правой — булава, сделанная из цельного дуба.

И голова, конечно. Головы у чудовища только половина — нижняя. Вместо верхней же половины кресло, и сидит в том кресле живой человек. Скрюченный старец в ветхом тряпье. Лица с высоты видно не было, но лоду Гвэйдеону старец все же показался знакомым…

А потом он поднял голову — и паладина словно обдало потоком тухлятины. Сам вид этого человека, один лишь его взгляд вызывал рвотные позывы. Лод Гвэйдеон повидал немало нечисти и чудовищ, глядел в глаза даже самому Близнецу — но ни от кого из них не веяло такой безумной, дикой, нечеловеческой злобой.

И это ощущение было знакомым. Лод Гвэйдеон уже встречался с этим человеком. Хотя тогда он еще не источал такого зловония. Смрад и гниль уже чувствовались, но их было можно терпеть. А теперь…

— Я помню тебя, латник!!! — истошно заверещал старикашка. — Помню-у-у-у-у-у-у!!!

Теперь и лод Гвэйдеон совершенно его вспомнил. Тахем Тьма. Тот самый колдун, которому Белый Меч три года назад отрубил руку. Но теперь у него, кажется, появилась новая… Хотя рука ли это?..

Нет, не рука. Руки не могут так удлиняться. Черное щупальце вытянулось на сотню шагов, устремляясь в паладина брошенным копьем. Тот едва успел дернуть Вихря так, чтобы прикрыться щитом. Чистая Тьма ударилась в окрашенный адамантий — и отскочила. А в следующий миг еще одна вспышка прогудела рядом со шлемом — то выстрелил костяной посох Тахема.

— Я обращу твои кишки в жидкость!.. — скрежетал зубами колдун. — Я сделаю твои мозги мягкими и шелковистыми!.. Я заставлю тебя растечься лужей слизи!.. Аридарин исса хуальи ангха исса!.. Орра!.. Орра!.. Инуи!..

Лод Гвэйдеон шептал пылкую молитву, не отводя взгляда от злокозненного старца. По телу паладина бегали искорки, волосы встали дыбом, в голове шумело, в животе крутило. Воистину Тахем Тьма обрел страшную мощь. Лод Гвэйдеон не раз бился с колдунами, и большинство их тщетно старались пробить его духовный заслон. Благословенная десница Пречистой Девы и собственная несокрушимая воля надежно хранили паладина от злых чар.

Но Тахем много сильнее всех прежних Врагов. Даже Лорд Теней, едва не уничтоживший Кнегздек некромант, не был так ужасен.

И лод Гвэйдеон понял, что сразить Тахема будет воистину славным делом.

— Во имя Добра, я нападаю!!! — прогремел паладин, резко опуская копье.

Крылатый конь спикировал на безголового демона. Копье прорезало воздух ослепительным светом, белоснежный луч чиркнул по громадному щиту — однако не пробил его. Могучий ур-браш издал трубный рев, закрываясь от атак рыцаря, и поднял гигантскую булаву. Лишенный глаз, он не видел противника, зато слышал мысли и желания своего хозяина — а Тахем Тьма желал раздавить паладина в крошево.