— Так, впереди препятствие. — Пад замедлил ход. — До Герренхальта примерно километр. Сейчас я вернусь и поищу место, где можно съехать с рельсов.

— Ты опрокинешь эту чертову штуку, — пробормотал Маркус. Он снова говорил как прежний, обычный Маркус. — Ты можешь вернуться на дорогу?

— Держитесь… — Двигатель взревел. Пад двигался взад-вперед, пытаясь развернуться и въехать на склон под нужным углом. — Ух ты!..

— Черт, Пад, надо с разгона, — сказал Дом.

— А я что, по-твоему, хочу сделать?

Двигатель «Броненосца» оглушительно взревел, и на миг Дому показалось, что они летят. В следующий момент он чуть не откусил себе язык — они приземлились на все четыре колеса. Металл скрежетал и стонал.

— По-моему, я напоролся на какую-то машину, — сообщил Пад. — Хотя здесь, куда ни плюнь, везде машины. Нам надо было ехать на чертовом «Кентавре». Центр? Это «Броненосец Пять-один». Вы получаете изображение? «Броненосцы» бесполезны. В следующий раз лучше отправьте танки, пусть едут прямо по машинам.

Он продолжал ползти по какому-то относительно свободному пространству, — вероятно, это была полоса вязкой почвы, в которой застревали автомобили, — и все это время не прекращался скрежет металла о металл. Дому надоело воображать себе, что творится снаружи, и он, поднявшись, начал открывать верхний люк.

Это получилось у него не сразу; затем он обнаружил, что окутанный бархатом пейзаж изменился. Корпуса машин были помяты, и, присмотревшись, он обнаружил, что у них не было ни шин, ни стекол в окнах.

— Черт! — выругался он. — Ребята, мне кажется, мы дошли до границы пожара. Гляньте.

Едкий, отвратительный запах гари ворвался в кабину. В отдалении над какими-то зданиями поднимались столбы дыма, словно черные перья на фоне серого неба. Снаружи не было никаких цветов. Цвета были только внутри «Броненосца» — голубые огоньки, желтые предупреждающие сигналы, красные аварийные рычаги, — и это только усиливало впечатление нереальности происходящего. Дом как будто смотрел черно-белый фильм. Реальная жизнь многоцветна. Сознание Дома не хотело верить в то, что видели его глаза.

— Пад? Пад, остановись. Маркус, ты должен на это посмотреть.

Пад остановил БТР и открыл все люки. После этого они смогли выпрямиться и оглядеться. Дом всматривался в их лица, стараясь убедиться в том, что он не сошел с ума, и понял, что — нет.

— О черт!.. — Маркус медленно покачал головой, как он делал в самые худшие минуты, словно не мог найти даже самых простых слов для выражения своих чувств. Плечи его поникли. В конце концов он выдавил: — Они просто испепелили все.

Дом вынужден был слезть на землю, чтобы взглянуть на мертвый город поближе. Он знал: ему не понравится то, что он увидит, но выбора не было. Он попытался пробраться между машинами, но это было невозможно — их как будто побросали друг на друга в одну гигантскую кучу; он не сразу понял, что баки их взорвались от сильного жара и перед ним находится то, что осталось после череды взрывов. На фоне светлого клочка неба вырисовывался силуэт какого-то грузовика: от прицепа остался лишь металлический скелет. Пока Дом не заметил в машинах ничего напоминавшего трупы.

Маркус вызвал его по рации:

— Дом, иди сюда.

Да, Дом уже сделал все, что от него требовалось. Подобная картина тянулась на многие километры, а они еще даже не добрались до первого города, на который был нацелен удар лазера. Дом побрел обратно к БТР.

Пад в очередной раз чистил линзу перископа.

— Мне нужно отлить, потом поедем обратно. Ты не против, Маркус? Либо мы выезжаем на «Кентаврах», либо пусть ждут, пока пепел осядет, и высылают «Воронов». Это дурдом какой-то.

Маркус проворчал что-то неопределенное. Пад направился к обочине и расстегнул ширинку.

— Ты как, Тай? — спросил Маркус. Они вернулись в «Броненосец» и принялись ждать. — Не может быть, чтобы вся планета превратилась в такое. «Молот» не мог сжечь каждый квадратный сантиметр поверхности. — Он взглянул на свои перчатки. — Всего несколько островов. Черви не могут добраться до всех остальных, и их не трогали.

Значит, Маркусу известны кое-какие детали. Дом представил себе их разговор с отцом: как Маркус пытается выудить хоть какую-нибудь информацию для отряда, как они обмениваются репликами из трех слов.

— Я не могу ничего изменить в прошлом, — произнес Тай, — поэтому я просто двигаюсь дальше.

Дом завидовал его способности к подобному отрешению. Однако, подумал он, Тай просто пытается сам себя в этом убедить. В следующее мгновение тишину нарушил хруст угольев под тяжелыми ботинками.

— Черт! Черт! — Пад вскочил в «Броненосец», словно их обстреливали. — Черт!

— Эй, что случилось? — Дом уже подумал было, что водитель увидел приближающийся пожар. — Что там такое?

— Там сплошные трупы. — Пада трясло. — Я остановился отлить у стены, посмотрел на землю; сначала я подумал, что это обгорелые деревяшки, пластмасса или я не знаю что, но это были трупы. Это были люди.

Он рухнул на водительское сиденье, на ощупь шаря по рычагам, как будто забыл, как с ними обращаться. Маркус протянул руку и поймал его за запястье.

— Успокойся, Пад. Я поведу.

— Я в порядке. Сейчас, только одну минуту.

— Я знаю. Пусти меня.

Падрик был отнюдь не из слабонервных и не так легко уступал кому-то, но он пустил Маркуса за руль и сел, спрятав лицо в ладонях. Всю дорогу до города он сидел так, не поднимая головы. Их «Броненосец» в тот вечер последним вернулся на базу. Когда они въехали в ангар, солдаты-тыловики как раз счищали грязь с других машин.

— Да, мы поняли, — сказал один из них, когда Маркус спрыгнул на землю. — Там все плохо.

Пад, добравшись до передней части «Броненосца», прислонился к нему. Маркус остановился, и Дом с Таем тоже.

— Пива хочешь? — спросил Дом. — Пошли, Пад. Давайте хоть раз напьемся до синих соплей.

Падрик прищурил один глаз и уставился куда-то в пространство, как будто целился из винтовки.

— Это так легко.

— Что легко?

— Смерть. Убить человека.

— Какого черта, о чем ты, приятель?

— Я видел ее триста, может, четыреста раз. Потому что я ее вижу, понимаешь? Только я вижу, как умирает человек, в которого я попал, даже он сам этого не видит. Вблизи. Крупным планом. Такая у меня работа. Я нажимаю на курок, и парень падает. Только что он курил или думал о доме, а в следующую минуту — уже покойник, но сам даже не знает об этом. Мозги у него превращаются в кашу — раз, и готово. — Пад щелкнул пальцами. — Доля секунды — и он уже не чувствует боли, ничего не боится. Это хорошая смерть, Дом. Немногие из нас удостаиваются такой привилегии.

Маркус молча смотрел на бывшего снайпера. Пад не сказал ничего нового или шокирующего, но пугал его тон: не депрессивный, а задумчивый, как будто он вдруг решил, что мгновенная смерть — это нечто замечательное. В конце концов он поднялся и быстро вышел из ангара.