Стейнер спрыгнул с неё и уставился на море.

– Когда пришло сообщение? – спросил он.

– Пока вы были в библиотеке. – Фельгенхауэр проследила за его взглядом.

– А когда корабль покинул Хлыстбург?

– Информатор не уточнила, – призналась Зоркая. – Она лишь передала слухи о приказе Императора.

Стейнер, Кристофин и Фельгенхауэр смотрели на маленькое тёмное пятнышко, что маячило далеко в Пепельном заливе.

– Как они успели? Это невозможно, – произнесла Кристофин. – Хлыстбург слишком далеко отсюда!

– Да, но при попутном ветре добраться не составит труда. Сребротуман учился в Академии Воздуха, – пояснил Стейнер.

– Как госпожа Камалова? – Девушка перевела взгляд на приближающееся судно.

Фельгенхауэр выругалась на сольском и ударила кулаком по телеге, после чего несколько солдат прекратили разгрузку и тоже посмотрели на море в сторону корабля.

– Чего мы ждём? – нетерпеливо поинтересовалась Кристофин. – Чем раньше поднимемся на борт, тем скорее покинем остров.

– Сребротуман владеет огнём, – добавила Фельгенхауэр. – Кроме того, он отлично чувствует колдовскую метку.

– С такого расстояния никто не сумеет нас обнаружить, – возразил Стейнер.

– Он сумеет, – с убеждённостью в голосе заверила его тётя. – И тогда они бросятся в погоню и сожгут наш корабль. Нам нельзя выходить в море.

Корабль неумолимо приближался, и уже можно было различить раздувавшиеся паруса, хотя на острове стояла безветренная погода.

– Нам нужно спрятаться и надеяться, что сможем покинуть остров позднее, – заявила Фельгенхауэр. – Либо же сражаться и молить богинь об удаче.

– Откуда нам знать, что судно идёт из Хлыстбурга? – удивилась Кристофин. – Нужно плыть, пока есть шанс.

К этому моменту солдаты почувствовали неладное и принялись шептаться, указывая на приближающийся корабль.

Томаш приблизился к Фельгенхауэр.

– На судне знаки Хлыстбурга. Я опасаюсь худшего. Нужно возвращаться в город – там у нас больше шансов.

– Но я должен найти отца!

– Нет, – отрезала Фельгенхауэр. – Для начала нужно остаться в живых.

Стейнер разочарованно покачал головой.

– Чёрт, Сребротуман, – прорычал он сквозь стиснутые зубы. – Я его убью.

– Пора, – позвал Томаш из телеги. – Не будем привлекать лишнее внимание. Мы и так уже здесь задержались.

* * *

По возвращении Стейнер больше не восхищался Большой библиотекой.

– Это безумие, – проворчал он. – Как десяток солдат и Зоркая могут сопротивляться всей Империи с её бесконечными ресурсами?

– Сребротуман – выпускник Академии Пламени, – сказала Фельгенхауэр. – Но он не посмеет использовать огонь в Большой библиотеке. Чтобы нанести вред таким важным книгам, ему для начала нужно получить одобрение самого Императора.

Они направились между стеллажей, и несколько учеников вздрогнули, увидев такое количество марширующих бок о бок солдат.

– Будем держаться вместе. Здесь есть подвалы и катакомбы, о которых вряд ли кто-то помнит.

Они шли к библиотеке, но внезапно Томаш остановился в одном из залов между книжных полок.

– Передохнём, только тихо, – прошептал он. – Они могут быть рядом.

Солдаты заняли оборонительную позицию среди стеллажей. Внезапно по помещению раскатился низкий звук, который можно было ощутить, так как пол завибрировал. Все насторожились, но Фельгенхауэр жестом велела молчать. Вновь раздался звук, и на этот раз они различили, что это был звон множества колоколов.

– Объявили всеобщую тревогу. – Зоркая устало потёрла лоб. – А я надеялась, что они будут выслеживать нас, не поднимая шумихи.

– Весь остров это слышит. Безопасного места теперь нигде нет, – добавил Стейнер.

– Пора, – позвал Томаш. Он кивнул солдатам, и те разбились на пары, чтобы повязать на руки повязки.

– Зачем это? – полюбопытствовала Кристофин.

– Чтобы отличаться от врага, – объяснил юноша. – В доспехах они очень похожи.

Томаш указал на ближайший дверной проём.

– Сюда. Спускаемся в катакомбы.

Юноша с девушкой пошли первыми, но тут из дверного проёма появилась тень. Имперский солдат в чёрном плаще занёс булаву, но Кристофин вовремя отпрянула. Стейнер, не теряя времени, бросился вперёд, упал на колени и слитным движением ударил кувалдой по ногам напавшего, и тот рухнул на пол, едва не придавив девушку, которая, к счастью, успела отпрыгнуть в сторону.

– Осторожнее! – упрекнула она.

– Мало места для манёвра. – Стейнер вскочил на ноги и устремился к очередному солдату, который появился из дверей вслед за первым.

– Они здесь! – прокричал имперец, оборачиваясь через плечо.

Занося кувалду, юноша задел книжный стеллаж, и противник воспользовался секундной задержкой.

– Как же меня раздражают эти полки!

Имперцы бросились к солдатам Фельгенхауэр, и библиотека наполнилась звуками боя. На Стейнера тоже напали, но в этот раз книжный шкаф помешал нанести точный удар уже атакующим. Кристофин воспользовалась моментом, взмахнула мечом и со звоном обрушила клинок на шлем противника. Урона этим она не нанесла, но тот инстинктивно повернул к ней голову, и Стейнер врезал тупым концом молота в грудь имперцу, сбив его с ног. Очередным взмахом меча девушка отрубила мужчине руку на уровне запястья. Тот согнулся и схватился за искалеченную конечность.

За спиной неожиданно раздался грохот и резко оборвавшийся крик: обрушившийся на бок пролёт стеллажа погрёб под собой одного из группы Томаша.

Из тёмного коридора выскочили ещё несколько имперцев.

– Фельгенхауэр! – закричал Стейнер. – Мы в меньшинстве!

Путь назад оказался перегорожен упавшей полкой. В библиотеке стояли крики умирающих, было очевидно, что на помощь никто не придёт.

– Бей в лицо! – велел юноша возлюбленной. – Один! Два! Поехали!

Они одновременно нырнули вперёд, и Кристофин замахнулась мерцающим в свете фонаря мечом. Солдат инстинктивно поднял булаву, и тогда Стейнер ударил кувалдой прямо в забрало на шлеме.

– Что ты делаешь? – крикнула девушка.

Голова солдата откинулась назад, и Стейнер продолжил бить по коленям. Когда солдат отпрянул, Стейнер, стиснув зубы, нанёс сокрушительный удар в челюсть.

– Трудно здесь кувалдой размахивать! Места мало!

Громкий шум отвлёк имперских солдат. Юноша тоже осмелился оглянуться и, к своей радости, увидел Фельгенхауэр, которая с помощью колдовства подняла в воздух книжные шкафы. Солдат Томаша тотчас выбрался из ловушки и выругался на сольском.