снеся часть крыши приземистого треугольного здания. Это было довольно странно, так как Сардуус не ощущал на крепости никаких щитов. Но сам факт ошибочности вывода о намерениях имперского волшебника принес своеобразное облегчение. Зеленоватое сияние раскрылось призрачным полотном прямо под ним и теперь стремительно приближалось. Породивший его некромант куда-то исчез в тот момент, когда маг отвел от него взгляд, чтобы оценить картину разрушения.

Выкрикнув последние слова заклинания, призывавшего на головы оставшихся на крыше личей огненный дождь, Сардуус резко увел ковер в сторону, стремясь увернуться от чар противника. На миг ему даже показалось, что это удалось, но колдовская сеть неожиданно увеличилась в размере. Окутывавший принца кокон защитных заклинаний вспыхнул и со звонким хлопком поглотил удар. А вот ковру не повезло. Та его часть, что оказалась в мертвенно-зеленом сиянии, тут же развеялась по ветру серым пеплом и хлопьями сажи. И хотя Сардуус скорее сидя парил над ковром, чем восседал на нем в общепринятом смысле, повреждение артефакта резко ухудшило его управляемость.

Все, что мог сделать принц - это немного замедлить падение и примерно выбрать его место. Выбор был невелик: попасть под огненный дождь, поливавший башню и примыкавший к ней склон горы, рухнуть в самую гущу схватки между инквизиторами и призраками во дворе или же упасть на крышу крепости рядом с проломом. Волшебник предпочел последний вариант и собрал всю свою волю в кулак, чтобы совладать с поврежденным ковром, ставшим почти неуправляемым.

***

Первым к образовавшемуся в стене здания пролому устремились флагеллянты, кровавым вихрем пронесшись сквозь поредевшие отряды нежити. Ведомые священной яростью, они не раздумывали о том, что коридоры крепости могли оказаться слишком тесными и узкими для использования плетей в качестве оружия. Оставлять их без помощи было недопустимо, и Вайат бегом направился за ушедшими вперед братьями, на ходу приказывая следовать за собой остальным инквизиторам.

Косые лучи солнца сквозь пролом освещали открывшееся его взгляду длинное и узкое помещение. Бегло оглядевшись, отец-инквизитор прикинул направление, по которому отправились флагеллянты, и оглянулся. Шедшие за ним братья замешкались из-за буквально бросившихся под ноги зомби, но быстро преодолевали неожиданное препятствие, поэтому Вайат решил их не дожидаться. Спустя десяток шагов свет уступил место сумраку. А в конце коридора за поворотом и вовсе царила тьма.

На этом прямом, чуть уходившем вниз участке отец-инквизитор увидел флагеллянтов. Столпившись, они затянули боевую молитву, призывая Свет себе в помощь и медленно отходя назад. Тьма в глубине коридора ожила.

Вайат инстинктивно вздрогнул от одного только вида возникшей перед флагеллянтами высокой человекоподобной фигуры, облаченной в многослойные черные одежды. Умертвие. Отец-инквизитор знал об этом виде нежити по книгам и рассказам более опытных братьев. Воочию же подобное чудовище ему видеть еще не доводилось.

Свист и несколько щелчков: флагеллянты не собирались отходить без боя. И хотя потолок коридора был достаточно высоким, близко расположенные стены не давали необходимого простора для использования плетей сразу несколькими святыми воинами. Удачное место для того, чтобы перебить инквизиторов поодиночке. Впрочем, оружие умертвия - издалека оно напоминало косу с чуть разогнутым лезвием - также было бесполезным, не хватало места для замаха. Видимо, поэтому тварь, не обращая внимание на редкие удары плетей, просто медленно надвигалась на флагеллянтов, сжимая древко в костяной руке и водя клинком перед собой. А святые воины осторожно отступали к более просторному и освещенному участку рядом с проломом.

Впрочем, обманчивое миролюбие умертвия вскоре иссякло. Быстро перевернув косу древком вперед, нежить ткнула обнаружившимся на другом конце металлическим наконечником, будто пикой. Насквозь пробив грудь ближайшего инквизитора, умертвие подняло его тело с ужасающей легкостью. Стоявший за ним флагеллянт замахнулся плетью и с воплем бросился на нежить, но тут же был сбит с ног телом раненого брата, которого чудовище уже стряхнуло с древка своего оружия. Прозвучал приказ, и инквизиторы ускорили шаг, отступая в сторону Вайата. Умертвие последовало за ними. Со стороны пролома послышались неразборчивые возгласы братьев. Отец-инквизитор сорвал с пояса склянку со священным туманом, готовый метнуть ее над головами флагеллянтов, едва те подведут нежить достаточно близко. Но вышло иначе.

Умертвие бросилось вперед, целясь древком в еще одного инквизитора, но шедший рядом с ним Толб преградил путь чудовищу, нанося легкий, но быстрый удар плетью. Нежить зашипела и с неожиданной прытью ухватилась свободной рукой за один из метнувшихся к ней хвостов, дернув предводителя флагеллянтов на себя. Сцепив зубы в бессильной ярости, Вайат только и мог наблюдать за тем, как Толб потерял равновесие и рухнул на колени, не имея возможности быстро освободить руку, вокруг которой сам же намотал излишек плети еще в начале битвы. Но предводитель флагеллянтов не растерялся. Он сорвал с пояса знакомую Вайату склянку. Улучшенный вариант взрывающегося зелья, которое отец-инквизитор не так давно испытывал на демонах. Как мрачно пошутил Толб, согласившись перед битвой взять одну такую на всякий случай - кровь флагеллянтов в подходящих обстоятельствах могла испаряться и самостоятельно, но уж чего-чего, а взрываться она не умела.

- Отходите, живо! - крикнул отец-инквизитор, первым скрываясь за поворотом.

Резкий хлопок треснувшего стекла и истошный вопль чудовища настигли его на полпути к пролому в стене. Вайат прошептал короткую молитву о вознесении брата Толба частицей Света и ускорил шаг, намереваясь выяснить, что могло задержать святых воинов во дворе крепости. Но ответ стал очевиден, стоило отцу-инквизитору выглянуть наружу.

Глава 58. Артефакты

Пикируя в сторону крепости, Сардуус с удивлением наблюдал за тем, как призванный им огненный дождь перестал поливать башню, вместо этого переместившись на внутренний двор крепости в опасной близости от выбранного им места посадки. Поначалу принц предположил, что некроманты сумели каким-то образом отразить заклинание, направив его на противника. Это был бы довольно логичный, хоть и отчаянный шаг, ведь вместе с армией Империи наверняка пострадала и противостоявшая им нежить. Конечно, если кто-то из немертвых вообще еще оставался в строю в тот момент. И если это действительно сделали личи, которых, как успел уже заметить волшебник, не было ни на центральной башне, ни на боковых.

Червячок сомнений вновь закопошился в душе Сардууса.

***

- Что там происходит?

Империя направила лошадь в сторону, чтобы поравняться с проломом во внешней стене. Паладины тут же повторили ее маневр, а вслед за ними сместились и немногочисленные лучники, включенные в эскорт правительницы, поэтому толком в битве не участвовавшие. Королева поднялась на стременах, пытаясь издали рассмотреть происходившее во дворе крепости.

- Огненный дождь, - сосредоточившийся на своих чарах Мартиолус говорил ровно