— Не переживай, — перешла на ехидный тон и другую тему Вера, — у тебя нечему омрачаться. Как вспомню эти твои танцы и обжимания с лейтенантиком, так сразу…

Он замешкалась, подбирая синоним к «противно становится», но лидер компании ее перебила:

— Завидно становится?

— Больно надо!

— А чего? Парень герой, людоедов и кречей перемолотил достаточно. С таким и в самом деле лямур крутить можно. Вот только звание у него мелковатое и титула никакого нет.

— Так он еще слишком молод! — сразу бросилась защищать своего кавалера Катерина. — У него все впереди. Такой быстро генералом станет, а не станет, все равно хорош. По поводу титула за ним тоже не заржавеет: если бы я знала при прощании, куда мы с полком отправимся, то со мной рядом уже бы ехал новоиспеченный барон.

— Хи-хи! — веселилась Вера, — Ты так уверена в своей неотразимости?

— Уверена! Да и он бы врать не стал в своих признаниях.

Мария строго поджала губы:

— Нет, Вера, ты слышала? Он ей уже и в любви успел признаться! Вот и отпускай ее подышать свежим воздухом под кустики. Небось и нацеловаться успели?

Катя выдержала паузу, но все-таки во всем призналась:

— Да где там! Стоял только рядом, держался за руку, как дите, и дрожал от восторга и умиления. Я уже и сама была не против с ним поцеловаться, да вовремя вспомнила о нашем «древнем дворянском роде» и со скрипом зубовным держала стойку до конца. А как он смущался во время танцев, когда я к нему вроде как нечаянно грудью прижималась! Девчонки, это следовало снимать в кино! Уверена, он еще полный девственник.

— Но как же он тебя узнал в момент приглашения? Ведь был уверен на все сто.

— Понятия не имею, угадал, наверное. Но главное, что не ошибся. И чего скрывать, он мне понравился. Парень милый и отчаянный одновременно, и я буду жалеть, если он до сих пор не записался в бароны и не пытается догнать наш полк.

Дальше пошел спор, примут ли в воинское братство наемников постороннего охотника, если он попросится. Мнения в основном сошлись: любой ловкий воин, да еще и знаток ничейных земель, будет нужен в любой из намеченной к восстановлению крепости. После чего Ивлаевы поняли, что ничего буквально не знают о самих крепостях, и поспешили расстаться, пристраиваясь в пути к тем ветеранам, которые могли хоть что-то поведать о том, чем отличается крепость Грохва от хоть и меньшей, но более неприступной крепости Ледь. Ну а уж поделиться знаниями с молодыми героинями каждый знаток был весьма рад. Хотя сразу предупреждали:

— Все равно про эти крепости больше, чем Апаша Грозовая, никто не знает. Она единственная из всего полка, кто раз десять побывал в Грохве, и дважды удачно наведывалась в Ледь.

Но девушки фыркали в ответ, и рассказчик понимал: к Апаше за интересными подробностями молодые воительницы ну никак не пойдут. А посему сам пытался поведать максимум из того, что знает.

В далекие седые времена протянувшиеся с юго-запада на северо-восток Борнавские долины славились своим великолепием, мягким климатом и плодородностью почвы. Практически там дольше всего и продержались люди от нашествия зроаков. Только чуть более двухсот лет назад пала первая твердыня этих благословенных мест, крепость Грохва. Она прикрывала Борнавские долины с юго-запада, стоя на невысоком и широком перевале. Вот потому ее и одолели первой проклятущие зроаки со своими кречами. Люди были вынуждены отступать в сторону неприступной Леди и там еще несколько лет оказывать отчаянное сопротивление врагу. Перевал в том месте пролегал на более значительной вы-соте, крепость стояла среди вечного льда и снега, поэтому кречи летали очень низко, их легко сбивали стрелами, тем самым нивелируя преимущество агрессоров с воздуха. Провизии у обороняющихся людей еще хватало на десяток лет, как и оружия. Вдобавок с обеих сторон в крепость порой прорывались отряды отчаянных смельчаков и любителей приключений, пополняя и укрепляя ряды защитников. Так что все думали, Ледь никогда не падет.

Но в один из прозаичных зроакских штурмов случилось самое непредвиденное: средней силы землетрясение повалило громадную башню на главный донжон, да и вся система центральных ворот вместе со стенами провалилась под скалы. Хотя поговаривали, что это враги устроили такой невероятный подкоп внутри твердейших пород. Зроаки и кречи воспользовались разрушениями и ворвались в крепость. Хотя с северо-востока твердыня оставалась неприступной. Что случилось дальше, никто конкретно не знал. Но с тех пор крепость стоит пустынная и страшная в своей черноте. Людоеды там сожгли все, что могло гореть, и разрушили все, что рушилось. Особо неистовствовали на противоположных во-ротах, пытаясь раскурочить так и не давшуюся им преграду. Но основные стены остались, как и угловые башни, сложенные из невероятно громадных валунов, так что если успеть надстроить систему центральных ворот со стороны империи Гадуни, то шансы удержаться в крепости имелись немалые. Тем более если тылы со стороны Борнавских долин первое время будут прикрыты крепостью Грохва.

По словам знатоков, никто из зроаков в разрушенных крепостях постоянно не жил, хотя тоже сами порой туда наезжали отрядами, пытаясь в поисках сокровищ добраться до легендарных пещер, катакомб или ненайденных подземелий. Сумела ли разбогатеть в своих дальних рейдах заува Грозовая, никто точно не знал, но слухи ходили, что разбогатела. Опять-таки следовало интересоваться только у нее лично. Вряд ли на этот вопрос мог ответить даже пронырливый майор, а уж полковник и подавно трепаться на эту тему не станет.

Тем не менее картинка у воительниц с Земли в представлении сложилась заранее, и она не сильно впоследствии отличалась от действительности. Широченная и довольно солидная в глубину крепость Грохва поражала своим скорбным величием даже издалека. Тем более что издали многие провалы, просадки и трещины заметны не были, и твердыня могла впечатлить своим грозным видом любого путешественника. А вот при самом близком рассмотрении представляла удручающую картину.

Но народная пословица Трехщитья гласила: «кречей бояться — детей не рожать», и тяжелого труда никто не боялся. Тем более что следом за полком пылил внушительный обоз с рабочими лошадьми, который предусмотрительный полковник успел выкупить у интендантов царства Леснавское. Обоз вез все хозяйство полка, орудия труда и приспособления для рубки блоков, основную массу оружия и стрел, при этом хоть отставал на добрый день пути, но вряд ли ему кто помешает добраться к долинам вовремя.

Несказанно радовало и полное отсутствие зроаков с кречами. Чем позже враги узнают о первой волне переселенцев, тем лучше эти переселенцы успеют укрепить линии своей обороны.

После короткого привала стали решать, кто и как пойдет через Борнавские долины и станет закрепляться в Леди. По словам полковника, там должно хватить только трети общего состава, но так как дело предстояло более рискованное, предлагалось в эту треть войти изначально только добровольцам. И только если не наберется одной трети, вопрос будет решаться жребием.