— Привет, старина!

Олдридж перевёл свой взгляд на подошедшего:

— А, Ларри, рад тебя видеть в это тревожное время! Ты, что же, не вывез семью из Мельбурна?

Барнс утвердительно кивнул, усаживаясь напротив.

— Уже, старина. Ещё ночью. Сумел уговорить Лиззи, что она сможет попасть на праздничную службу и в деревенской церкви, а в городе оставаться слишком опасно.

Джеймс удивлённо поднял брови:

— Не понял тогда, а сам-то ты здесь что делаешь?

Ларри поморщился:

— Женщины! Ты же знаешь! Отказывалась уезжать без всякого барахла, которое не влезло в нашу повозку. Вот наотрез! Оно ей очень-очень надо срочно-срочно, да, и, потом, а вдруг прилетит русский снаряд и всё наше добро пропадёт?!

Олдридж усмехнулся:

— И ты сейчас выполняешь поручения любимой жены, я так понимаю?

Он указал на пинтовую пивную кружку в руках собеседника. Ларри вновь поморщился:

— Да, ну его, это всё. Все словно с ума сошли. Спасайся! Идиотизм. В конце концов, от Мельбурна до русских полсотни старых добрых имперских миль, их орудия никак не могут добить до нас. Мы реально боимся только их авиации и бомбёжек, но ничего этого пока нет. Могу я хоть горло промочить с дороги?

Джеймс одобрительно кивнул:

— Вот два настоящих дела для мужчины — спасти мир и промочить горло.

Оба рассмеялись и отсалютовали кружками. Отпив пенный напиток, Олдридж поинтересовался:

— И что ты обо всём этом думаешь, как бывший военный моряк Его Величества? Русские действительно будут бомбить Мельбурн?

Тот пожал плечами:

— Захотят — будут. Не захотят — не будут. Авиацией хоть сейчас. Из орудий — нет, не достанут. Разве что достанется какому-нибудь Джелонгу. Вот их, действительно, могут накрыть. Так что я бы на месте местных точно бы вывез оттуда семьи и добро.

— И твой прогноз?

Ларри промокнул усы от пены и развел руками:

— Что я могу сказать? Я не адмирал и не член парламента. Возможно, русские нам предъявят ультиматум и выдвинут условия прекращения войны. И мы их явно подпишем. После ухода англичан, русским никто не помешает и власти это всё прекрасно понимают. Австралийский флот слишком слаб и четверти часа серьезного боя с русскими ему не пережить.

* * *

БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. МЕЛЬБУРН. БУНКЕР ПАРЛАМЕНТА. 25 декабря 1921 года.

Полковник сэр Арчибальд Вейгалл откровенно томился, сидя на стуле с высокой спинкой. Тяготил его сегодня имперский стиль, ничего с этим не поделать. Всё началось ещё вечером, когда к нему, губернатору Южной Австралии, едва вернувшемуся в Мельбурн из Аделаиды, уже под покровом ночи, прибыла делегация из трёх человек. Среди них Уильям Хьюз был особенно красноречив.

Официально они «неофициально» прибыли поблагодарить его за успешную оборону Аделаиды. Официально, но секретно, они прибыли с миссией от Короля. Сэру Арчибальду предлагалось срочно принять пост генерал-губернатора Австралии.

Признаться, его не слишком обрадовала перспектива в сложившихся обстоятельствах, но его горячо заверили, что всё это сугубо временно, возможно даже, всего-то на несколько дней, максимум на пару месяцев. Мол, в Лондоне очень просили проявить патриотизм и подставить плечо здоровым силам. И, даже намекали, что САМ лично выбрал его кандидатуру.

И что делать-то ему ничего не придётся. Только лишь «олицетворять». Всё уже решено и подготовлено кем надо. Ему была явлена даже Высочайшая бумага, содержащая литые золотом истории слова: «Сэр Арчибальд Вейгалл, словами Хьюза с Вами будет говорить Империя».

Впоследствии выяснилось, что на пост нового генерал-губернатора Австралии горячо претендовал как раз сам Уильям Хьюз, но, как опытный политик он, когда убедился в том, что родившегося в Австралии не назначат генерал-губернатором Австралии даже в такой чрезвычайной ситуации, решил спешным порядком предложить кандидатуру Вейгалла. Уж, у него-то с местом рождения было всё в порядке, да и все остальные послужные характеристики были прекрасными.

Что ж, он дал согласие.

Он приехал с ними во Дворец Виктории, где временно, до окончания строительства Канберры, располагались парламент и правительство Австралийского Союза. И вот он сидит сейчас в подвале Парламента на стуле с высокой тяжёлой спинкой. Сидит и ждёт чего-то.

Нет, он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что происходит и почему он здесь. Шестерёнки власти в Лондоне наконец-то провернулись и заняли определённую позицию. Беда только в том, что Метрополия столько времени ждала неизвестно чего, старательно не замечая того, что происходило в Австралийском Союзе. А партия националистов в Австралии не зря становилась всё более популярной с каждым месяцем.

Кризис зрел давно. Великая война обнажила и обострила многие противоречия между Центром и доминионами. И дальше было лишь три варианта — «Естественный», когда Британская империя лет через тридцать просто расползается на куски, «Ускоренный», когда Империя начнёт рассыпаться явочным порядком уже сейчас, и, третий путь, — попытка перезапустить двигатель Империи, стимулируя значительное повышение активной роли доминионов в рамках общеимперской парадигмы и общеимперского рынка. Именно за последний путь выступал назначенный сегодня премьер-министром Австралийского Союза Стэнли Брюс.

Назначенный им — полковником сэром Арчибальдом Вейгаллом, при поддержке Президента Сената Австралии Гарри Турили, и при молчаливом, но очень горячем и настоятельном одобрении Метрополии.

Вновь назначенный генерал-губернатор Австралии Вейгалл подписывал документы от имени Верховной власти, в том числе и новые резкие кадровые назначения, подписывал от имени Верховной власти и как главнокомандующий вооруженных сил Австралийского Союза.

Шестерёнки этой ночью двинулись и наконец-то пришли в движение.

В Лондоне сделали свой выбор.

Король сделал свой выбор.

И вот теперь они ждут подхода британского флота со стороны Новой Зеландии.

Тянутся долгие часы ожидания. Хотя, конечно, у них всё уже готово.

Но, ждём.

И вот это ожидание просто доводило полковника до белого каления, хотя он внешне сохранял классическую чопорную английскую невозмутимость. Было совершенно ясно, что невзирая на рассказы «о полной готовности», чрезвычайные планы на ночь и утро делали на скорую руку, что обязательно случатся накладки, особенно в части выступления войск и логистики, а секретность смены власти в Австралии приведет к тому, что об этой смене не узнают даже многие члены правительства и министерства.

Со всеми вытекающими.

Ждём…

— Сэр, шифрограмма на ваше имя.

Полковник Вейгалл принял донесение.

Все присутствующие смотрели на него.

Генерал-губернатор Австралии встал и твёрдо произнёс:

— Джентльмены! Несмотря на все меры предосторожности, русские аэропланы-разведчики обнаружили идущую в нашу сторону британскую эскадру. Нет сомнений, что информация об этом была немедленно передана командованию противника и он начнет действовать незамедлительно. Перед нами стоит задача нанести массированный авиационный торпедно-бомбовый удар по русско-итальянской