…Они взлетели шестеркой, получив данные о подходе немецких бомбардировщиков. Никак не могли их визуально поймать. Наконец в синеве неба глаз поймал стаю самолетов, за ней еще и еще.

Клубов сразу же передал по рации на КП Покрышкину о подходе не одной, как предполагалась, а трех девяток бомберов. С ними, конечно, были «мессершмитты». То, чего Клубов больше всего опасался, случилось – противник оказался выше его шестерки, не успевшей после взлета набрать высоту.

Он весь сосредоточился на одном: как можно скорее набрать высоту, без нее «юнкерсов» не достать. Мотор его «аэрокобры» работал во всю мощь.

Он чувствовал, как от волнения бьется сердце. Казалось, что своими ударами оно трясет самолет, и от этого мотор дает перебои. «Как там остальные? Жердев с Суховым сумели забраться намного выше. Прекрасно! Они скуют истребителей. Табаченко со мной, Труд с Олиференко держатся несколько в стороне. Все правильно. Ребята приготовились к жестокой неравной схватке».

Сближение на встречных курсах шло очень быстро. «Мессы» уже заметили шестерку «аэрокобр» и неторопливо отходят в сторону солнца, маскируясь в его лучах и как бы специально подставляя своих бомбардировщиков русским. «Старый прием! Они рассчитывают, что мы будем атаковать бомберов в «лоб». Нет, друзья, мы не дураки лезть на мощное вооружение!»

«Ю-88» были уже близко. И тут Клубов окончательно убедился, что при встрече его группа окажется ниже их. «Как быть, – быстро соображал он. – Если будем набирать высоту, мы опоздаем, и они сбросят бомбы на переправу. А потом? Потом проскочим их и уже не в силах будем догнать. Опасно! Тут надо действовать только наверняка!»

От всех этих мыслей его пробивал озноб и появлялось нетерпение – так и хотелось поднять нос «аэрокобры» и ударить в лоб.

– Разворот на 180! – подал он команду.

Четверка развернулась и пошла с бомберами параллельным курсом. Клубов выжидал, хотя выжидать было просто страшно: с каждой секундой противник приближался к переправе.

Немцы летели как на параде, красиво и грозно. От их спокойствия и на наших накатывала предательская волна неуверенности. Но нет, не так уж они спокойны. Пулеметы стрелков развернулись в сторону «аэрокобр», и наиболее нетерпеливые уже начали стрелять. Белые нити трасс гасли в воздухе, не доставая истребителей. «Значит, все-таки нервничают. Это хорошо. А что делают «мессеры»? Почему не нападают? Вон в чем дело. Хотят подловить нас, когда мы пойдем в атаку на бомберов. С высоты они моментально проглотят нас, а если мы уклонимся – потеряем время и позволим «юнкерсам» прицельно отбомбиться. Дальше ждать нельзя – надо спровоцировать немецких истребителей».

– Андрей, к «юнкерсам» чуть подойдем. Пока не атакуй, жди команды! Мы с Табаком берем первую, тебе вторая! – передал Клубов по рации Труду.

– Понятно! – послышался в наушниках отрывистый голос Труда. – А кому третья?

– Это – потом!

Едва они подвернули к «юнкерсам», как немецкие истребители, словно цепные псы, сорвались с привязи. Наперерез им бросились Жердев с Суховым, но немцы, тертые калачи, быстро разобрались, что к чему. Пара их осталась с Жердевым, а четверка устремилась вниз.

«Их – восемь, – считал Клубов. – А где же еще пара? Ага, вон она, наверху, готовая в любую секунду прийти на помощь своим. Хорошо, сволочи, продумали маневр: на каждую «аэрокобру» послали одного своего, держа двоих в резерве. Они навязывают нам бой на вертикалях. У них высота, скорость, да и «мессер» силен в вертикальном маневре. Нет, на вертикальный маневр мы не пойдем, будем вести бой на виражах, а там посмотрим, чья возьмет».

Четверка немецких истребителей пошла в атаку одновременно. «Вот оно – решение вопроса, – мгновенно осенило Клубова. – Выход из-под удара «мессеров» станет началом нашей атаки против «юнкерсов». Только бы точно рассчитать: опоздаем – сразу попадем под огонь «мессеров», поторопимся – они успеют подвернуть и атакуют нас при сближении с бомбардировщиками. Что там наверху?»

Вверху Жердев схватился с парой «мессершмиттов». Два других, прячась в лучах солнца, продолжали выслеживать себе жертву.

Четверка «мессеров», разогнавшаяся на снижении, уже зашла в хвост нашей основной группе. Пора!

– Атакуем! – подал команду Клубов.

Резким маневром он вывернулся из-под удара «мессера» и нырнул под головную группу «юнкерсов». Труд – нырнул под вторую. «Мессеры», развив большую скорость на пикировании, проскочили мимо.

Клубов ощутил себя словно под какой-то темной, зловещей крышей. Исчезло солнце, лишь черные, зловещие кресты уставились на него со всех сторон. Он сбросил скорость, и ему показалось, что его машина застыла на месте, не двигается. Чуть приподняв ее нос, он упер его прямо в мотор «юнкерса». Очередь. Из флагмана посыпались какие-то куски, он шарахнулся влево и ударил крылом соседа. В то же мгновение из него полетело вниз что-то черное, хвостатое. Бомбы! Инстинктивно Клубов бросил машину вниз и в сторону. Пронесло! Теперь можно осмотреться.

Первая девятка бомбардировщиков, освободившись от бомб, стала поспешно разворачиваться назад. Вторую группу разгоняют Труд с Олиференко. И только третья продолжает лететь прежним курсом.

Табаченко, прикрывая Клубова, схватился с двумя «мессерами». Пока он их удерживает, но долго такая игра продолжаться не может. Надо ему помочь!

Заметив приближающуюся «аэрокобру», «мессы» бросили Табаченко и ушли на солнце.

Хорошо видно было, как немецкие истребители, словно птицы, отряхиваясь от дождя, перекладывают машины с крыла на крыло, выбирая момент, чтобы снова броситься сверху на «кобры».

Пока они приводили себя в порядок и осматривались, Клубов с Табаченко повернули к третьей группе бомбардировщиков. И тут Александр заметил на подходе уже четвертую стаю, летевшую ниже первых трех, рассчитывающую, очевидно, в сумятице боя незамеченной проскочить к переправе.

– Тигр! Тигр! Я Сокол! Срочно нужна помощь! – передал Клубов на КП. Теперь только бы Покрышкин не опоздал.

Пара «мессеров», до сих пор сидевшая в засаде и высматривающая добычу, кинулась на Труда с Олиференко. Занятые боем, они ничего не замечали вокруг. Александр даже растерялся – то ли своих ребят выручать – «мессы», судя по всему, пилотируют асы и своего они не упустят, то ли продолжать атаковать третью и четвертую группы бомбардировщиков.

Взглянул наверх: вокруг Жердева с Суховым уже носился целый рой «мессершмиттов». Очевидно, немцы запросили помощь, и она уже прибыла. Слетанная пара наших держалась молодцом.

Все, больше ждать нельзя. Так и не успев передать Табаченко команду заняться четвертой группой бомбардировщиков, Клубов бросился на выручку Труду.

Ему хорошо было видно, как Андрей сблизился с отставшей от группы тройкой «юнкерсов», пытавшейся прорваться к Сивашу, и в упор расстрелял ее ведущего. Но он также видел, как желтое, тупое рыло «мессершмитта» уже подворачивалось к машине Труда. «Неужели не успею?» – в отчаяньи подумал он.