Еще более похудевший, чем раньше, взволнованный, он тут же стал рассказывать о своих приключениях в госпитале.

– … А во время комиссии, товарищ гвардии майор, – с гордостью закончил Слава, – я вертел рукой, а у самого аж искры летели из глаз от боли. Но я держался, виду не подавал. Мне предложили месячный отпуск, но я отказался, потому что решил сразу же вернуться в свой полк…

– Хочешь летать? – спросил Покрышкин.

– Хочу! – твердо ответил Березкин.

По тому, как блестели его глаза, с какой завистью он посматривал на Жердева и Сухова, видно было, что теперь его не остановить. Ведь они прибыли в полк вместе, а у друзей на груди уже было по ордену. «Милые вы мои, глупые пацаны, – с отеческой нежностью думал о них Покрышкин, – никуда от вас эта проклятая война не денется». Но вслух, как всегда, коротко бросил:

– Пока отдыхай, там посмотрим!

На следующий день Речкалов со своим ведомым отправился на охоту в море, и где-то в районе Одессы они сбили летающую лодку «Савойя».

А Покрышкин решил потренировать Березкина. Сначала они сделали несколько кругов в районе аэродрома, потом пошли на прикрытие войск. Первый блин вышел комом: у Березкина закапризничал мотор, и он вернулся. Во время второго вылета он открыл свой боевой счет – подбил «юнкерс». Чтобы выработать у парня чувство охотника, Саша вывел его в атаке вплотную на бомбардировщик, в последний момент отошел в сторону, давая Березкину возможность точно ударить с бортового оружия.

Вечером Слава с восторгом рассказывал ребятам, как заходил с майором в атаку, как прицеливался, и они, слушая его, ободряюще улыбались. Улыбался своей доброй, широкой улыбкой и Покрышкин: на парня не повлияло ранение и неудача при встрече с «рамой». Теперь можно было не сомневаться – такой будет настоящим бойцом.

Погода окончательно испортилась, и летать стали только на «свободную охоту». По указанию командующего штаб 8-й воздушной армии принял решение организовать конференцию с целью обобщить опыт лучших «воздушных охотников». Руководить конференцией предложили генералу Савицкому. Тот сразу по прибытии Покрышкина, включил его в группу по организации конференции.

В выступлениях участников было много поучительного. Немцы, запертые в Крыму, сносились с материком только морем и по воздуху. Их многочисленные транспортные самолеты постоянно курсировали между Крымом и территорией Румынии. Все понимали, что тактика свободной охоты позволяла 8-й армии, расположившейся на аэродромах вдоль моря, уничтожить немецкую транспортную авиацию и тем самым ускорить разгром врага в Крыму.

Материалы конференции штаб армии направил в Мос кву.

Из госпиталя вернулся командир полка Исаев и сразу же начал делать ошибки. Вечером, в день его прибытия, локатор зафиксировал приближение группы немецких бомбардировщиков. Покрышкин приказал выслать на перехват два звена: одно из Аскания-Нова и второе – из Дружелюбовки. Но Исаев этот приказ отменил: время, мол, позднее, при посадке могут быть неприятности. Никакие уговоры на него не действовали. В результате немцы повредили переправу.

Накануне нового, 1944 года, командующий воздушной армией генерал Хрюкин отдал приказ: 16-й гвардейский истребительный полк вывести на отдых и доукомплектование на аэродром в районе села Черниговка.

Отсюда в октябре сорок первого Покрышкин прорывался из немецкого «котла», здесь, во время отступления, были сожжены документы ряда частей, здесь Саша собственными руками сжег свой «Миг», чтобы он не достался врагу, здесь только мгновенная реакция истребителя спасла его, сидевшего за рулем полуторки, когда из хаты по ним хлестанул из автомата один из мотоциклистов-эсэсовцев, уже захвативших окраину села. И вот жизненная спираль замкнулась, точнее, пересеклась на более высоком уровне.

С утра была дана команда на перелет, в воздух уже поднялась первая эскадрилья, готовился взлететь и Покрышкин, но тут прибежал из штаба дивизии посыльной и сообщил, что его срочно вызывает к себе командующий армией Хрюкин.

«Сейчас поставит мне клизму за переправу, причем с иголками», – подумал Александр, подымаясь на крыльцо штабного дома. Однако, едва увидев приветливое, улыбающееся лицо командарма, он сразу успокоился и забыл о своих опасениях.

– Ну как полеты над морем? Принесли результаты?

– Нормально, товарищ генерал. Счет сбитых увеличился.

– Почему же летчики других полков летают вхолостую? В чем тут дело? – поинтересовался генерал.

– Потому что всякий раз на берег поглядывают. Надо где-то на побережье найти площадку, чтобы летать еще дальше, чем мы. Немцы, по всей вероятности, отодвинули трассу в глубь моря.

– Это верно, – согласился Хрюкин. – Вот что: слетай в полк Морозова и помоги им наладить перехват.

– А может, этим делом займется наша эскадрилья? Я бы высадился с ней где-нибудь на побережье и…

– Нет-нет, Покрышкин, ваш полк уходит на отдых.

– Тогда разрешите мне взять с собой своего ведомого. Может быть, у Морозова придется сделать несколько показательных вылетов.

– А-а, ты опять за свое! – насторожился командующий. – Я же запретил тебе летать над морем и не хитри, пожалуйста. Направляйся в полк Морозова один, на «По-2».

– Есть на «По-2»!

Постояв несколько мгновений молча, Покрышкин наконец решился:

– Товарищ генерал, разрешите обратиться с личной просьбой?

– Обращайтесь.

– Разрешите слетать в Павлоград и на время отдыха привезти к себе в полк жену. Мария Коржук служит медсестрой в 443 БАО 17-й армии.

– Жену? – удивился Хрюкин и пристально взглянул на майора.

– Жену. Точнее, будущую. Мы намерены при первой же возможности расписаться.

– Так что, Покрышкин, у тебя намечается свадьба?

– Выходит так, товарищ генерал.

– Поздравляю, только почему же на время отдыха. Давай переведем ее в БАО твоего полка на постоянную службу.

– Было бы здорово…

– Хорошо, – сказал генерал. – Дам тебе свой самолет. Путь-то немаленький. Еще заморозишь свою любовь. Самолет будет первого января. С генералом Судец переговорю о ее переводе. Так что счастья тебе и удачи!

Он энергично пожал Покрышкину руку.

– Спасибо, Тимофей Тимофеевич! – совсем не по-уставному поблагодарил растроганный Покрышкин и вышел.

Хрюкин с улыбкой глядел ему вслед. «Не знает Саша, какой сюрприз его ожидает», – подумал генерал и подошел к своему рабочему столу. Открыл одну из папок и стал перечитывать: «…После присвоения звания «дважды Героя Советского Союза» тов. Покрышкин, участвуя в боях за освобождение Донбасса, Мариуполя, Мелитополя и в боях за Крым, проявил новые образцы героизма, отваги и мужества при выполнении боевых заданий командования…»