– Даже не знаю, как ты теперь со мной расплатишься, – говорит Керен, таща меня к двери.

Окраины Эскарана – место дикое и безлюдное. Здесь обрываются сети проложенных при помощи хтономантии дорог и искусственно созданных каналов, и мир становится враждебным. В некоторые пещеры можно попасть только по узким древним расщелинам. Зачастую приходится пересекать коварные пылевые поля и грибные болота, где неопытного человека запросто может утянуть в трясину. Кругом бродят дикие звери, а насекомые такого размера, что с лёгкостью могут отхватить ногу своими гигантскими челюстями. Цивилизация досюда так и не добралась.

Добровольно здесь селятся только отверженные, преследуемые или первооткрыватели. Люди, которым нет места в обществе или они сами желают жить за его пределами. На вновь прибывших не обращают внимания, предпочитают держаться особняком. Все слишком заняты проблемой выживания – здесь это непросто. Как раз то, что мне нужно.

За последний сезон я обошла все самые глухие места Эскарана. Жила и в трущобных посёлках, и в маленьких городах. Ночевала на чужих фермах, спала в сараях вместе с животными. Переменила десятки фальшивых имён и выдуманных биографий.

Но ничего не помогает. Всякий раз меня обнаруживают сотрудники Кадрового состава. Магнатом клана Каракасса теперь стала Каста, как старшая из близнецов, пусть и всего на несколько минут. Двух человек уже пришлось убить, но они всё идут и идут.

Больше нет сил скрываться.

Город с милым названием Закоулок, где я живу сейчас, – место убогое и малонаселённое. Жители посадили светящиеся грибы, где могли, но те ещё не выросли, поэтому здесь всё время темно. Фонарное масло в Закоулке – товар дефицитный, так что ни одна из трёх улиц искусственно не освещается, а светящихся камней тут и вовсе в глаза не видели. Маленькие квадратные здания то жмутся друг к другу, то, наоборот, находятся на непропорционально больших расстояниях. Между ними вьются выложенные камнем дорожки. Единственная причина, по которой город до сих пор не перестал существовать, – это надежда на лучшее.

Здесь очень холодно. Расположен Закоулок неудачно – тесная пещерка находится слишком близко к поверхности, чтобы её обогревало ядро Каллеспы, но при этом слишком глубоко, чтобы в неё мог проникнуть тёплый воздух снаружи. Деньги у меня почти закончились, а дать мне работу может только очень бесстрашный человек. Все опасаются мести моих хозяев. Я, конечно, умею воровать, только красть здесь нечего, а больших городов я теперь остерегаюсь.

Врагу не пожелаешь провести жизнь в таком унылом месте. К счастью, у меня есть планы получше.

Сижу за столом в комнате, которую снимаю на втором этаже одного из домов, и пишу письмо. Стены здесь из голого камня. За моей спиной на полу лежит потрёпанный матрас. При свете фонаря склоняюсь над столешницей, изготовленной так грубо, что у меня уже все руки в занозах. Кутаюсь в меховой плащ – сняла с мёртвого мужчины, которого обнаружила лежащим на дороге несколько десятков оборотов назад. Эта вещь меня не греет.

Но уже на следующий оборот у меня начнётся новая жизнь. Одна мысль о ней придаёт бодрости.

Новости из Вейи добрались даже в такую глушь. Теперь Касту зовут Плутарх Натка Каракасса Каста, Магнат клана Каракасса. Дела у клана идут отлично, деньги гребут лопатой – ещё бы, столько раненых и искалеченных после заранее обречённой операции «Ураган». Никакого прорыва конечно же не получилось, но альянс Выпущенного Когтя объявил, что наша армия геройски сражалась, но потерпела поражение из-за превосходящих сил врага. Якобы подлые гурта безо всякой помощи извне заранее разузнали о наших планах. Народ в ярости. Требует увеличить военный бюджет. Жаждет мести. Альянс Выпущенного Когтя снова на подъёме – во главе с кланом Каракасса.

Волей-неволей надо отдать Касте должное. Эта далеко пойдёт.

Единственный её прокол – то, что я осталась в живых, потому за мной и охотится весь Кадровый состав. Если не считать самой Касты, только я знаю, как всё было на самом деле. Ну, ещё Керен, но он не такой дурак, чтобы болтать на эту тему.

Керен, скорее всего, до сих пор живёт в Вейе. На прощание рассказала ему столько секретов, дала столько советов и адресов, что на всю жизнь хватит. Скажите после этого, что я неблагодарный друг.

Ещё попросила Керена встретиться с Рейтой и передать ей от меня пару слов. Пусть знает, что в письме «из армии» ни слова правды. Даже если моего сына нет в живых, то не оттого, что он покончил с собой. Мне очень хотелось, чтобы Рейта это знала. Невыносимо, если она и дальше будет думать, что он сделал с собой такое.

Часто вспоминаю о Джее. Жив ли он сейчас? Вдруг погиб на поле боя ещё до операции «Ураган» или пал жертвой Кастиных махинаций, обернувшихся военной катастрофой? Не знаю, но верю, что мой сын жив.

Поэтому и пишу это письмо. Письмо Джею. Почерк изменён, имя отправителя вымышленное, содержание стандартное и ничем не примечательное. Но главное здесь – скрытый смысл. Письмо зашифровано. Я воспользовалась кодом, который знаем только мы двое.

Письмо длинное, мне нужно многое объяснить. Рассказываю Джею, как погиб его отец, сообщаю про письмо от декана и говорю, что должна уйти навсегда. Я никогда больше не смогу с ним увидеться, потому что люди, разыскивающие меня, ждут как раз этого и не упустят момента. Они используют Джея, чтобы заманить меня в ловушку, возможно, сделают ему что-то плохое. Этого я допустить не могу. Пишу, как сильно люблю его, как буду скучать и как надеюсь, что всё у него будет хорошо и он будет счастлив.

Но про Касту не пишу ни слова. Не рассказываю, как она превратила меня в тень и что я сделала со своим хозяином. Некоторые вещи Джею лучше не знать.

Меня обманом лишили возможности ещё раз увидеть сына, но по крайней мере я могу всё ему объяснить. Поэтому отправлю Джею письмо, порождённое верой. Верой, что оно дойдёт до моего сына и Джей будет жив и здоров. Я верю, что рано или поздно Джей получит и прочитает моё письмо.

Этого мне достаточно. Больше ничего не нужно.

Когда заканчиваю письмо, складываю его и запечатываю, на глаза выступают слёзы. Плачу, но недолго. За этим столом я уже пролила реки слёз, и больше во мне не осталось. Я начинала писать много разных писем, но сожгла их все, даже не закончив. Только сейчас, когда время поджимает, довожу дело до конца. По дороге занесу на почту. Я покидаю это мрачное место.

Бросаю взгляд на лежащие под фонарём карманные часы. Уже совсем скоро. Проводник придёт за мной в седьмой час. Этот человек уведёт меня прочь от прежней жизни и людей, которые за мной охотятся.

Даже Кадровый состав побоится сунуться на поверхность.

Опускаю глаза и гляжу на знак с внутренней стороны запястья. Два символа в форме буквы «V» пересекают три вертикальные черты. Слышу голос мальчика, которого знала давным-давно, словно много лет назад. «Это символ, что ты друг Детей Солнца, – сказал он. – Теперь ты член круга».