– Хуже, Ника, гораздо хуже. Я лишил кое-кого надежды.

– А, это пустяк. Всегда можно надеяться, хоть на что-то. Вот если бы ты лишил кого-то добычи!

– Лишил надежды на добычу.

– Чудовище!

– Я доброе чудовище. Но сейчас бесполезное, убивают-с. Вот хочу выйти на кого-то из местных контрабандистов, пусть вывезут из города. Можно тушкой.

– Уже нашел. – Пятачок улыбнулся. На морщинистой и мохнатой морде зверолюда это выглядело довольно неприятно. – За небольшую плату могу вывести через пути местной «теневой гильдии». За дополнительную плату вывезу одним куском.

А вот и контрабандисты, и искать не пришлось.

– Выводи, с меня золото!

– Пал, я прямо вижу, как ты достаешь деньги из большого бумажника! У тебя есть бумажник?

– Да. Из кожи одного распространенного земноводного. Оно слишком часто меня доставало, и однажды это плохо кончилось.

– Бедная жабка. Но есть, есть справедливость! Теперь все, что я потратила на тебя, начнет ко мне возвращаться!

– Вообще-то ко мне…

– Молчи, Пятачок!

– Пал, на фига ты мне эту кликуху дал? Меня даже в подвале уже по-другому не называют!

– Я обессмертил твое имя, будь благодарен!

– Между прочим, я тоже на контракте!

– Только попробуй, и Ника тебя сама прикончит.

– Еще чего! Стану я за тебя заступаться!

– Станешь. Он же с тобой деньгами за контракт не поделится!

– Пятак, только попробуй!

Переругиваясь и шутя, мы дошли до знакомого и почти ненавистного спуска в канализацию, прошли мимо столика помощника смотрителя, намеренно отвернувшегося в этот момент – ну надо же, я и не подозревал! – и углубились в подземную часть города.

– Фу, тут как-то совсем уж достоверно все. Тошнит даже!

Ника остановилась, огляделась и аккуратно потыкала в поросшую мхом и плесенью стену.

– Пал, а ты никогда не хотел жить в таком мире?

Я подумал, а потом отрицательно покачал головой:

– Нет. Ни разу.

– Что так? Не любишь подвиги? Или ты скрытый ксенофоб, на страх Пятачку? Ты разве не хотел бы быть паладином?

– Я и так паладин.

– В реальной жизни? – Нику явно интересовал мой ответ, она даже остановилась передо мной.

– В реальной жизни у меня есть теплый туалет. Ты видела здесь хоть один туалет со смывом?

– Я слышал, что такие есть в эльфийских городах. Проклятые длинноухие, они забрали себе все, что есть хорошего в мире!

– Мужланы! Вам низменные удобства важнее шанса на подвиг?

– Шанс на подвиг всегда есть. Пятачок, а тут что, никакой охраны?

– Есть охрана, магическая. Членам гильдии выдают медальон.

– Купить можно?

– Не-а, именной.

– Пал, не уходи от ответа! Ты разве не хочешь спасти девушку от хулиганов?

– Для этого есть милиция.

– А если ее тащат насиловать?

– Ей будет легче, если ее будут насиловать на моем трупе?

– Так что, ты просто так все и оставишь?

Я вздохнул, снял шлем и потер лоб. Ох уж эти женщины…

– Ника, по своему опыту и по опыту всех, кого я спрашивал, еще ни разу спасенная дева не являлась в отделение, чтобы вступиться за «благородного спасителя». И насчет трупа я не шучу. Более того, если дама не позвала на помощь, то, вмешавшись в любом конфликте, ты и только ты будешь зачинщиком.

– Значит, будешь стоять и смотреть?

– Буду. На расстоянии броска пустой бутылкой. Стоять, звонить в ментовку, снимать все происходящее, орать, чтобы прекратили. Пойдут ко мне – отбегу. Бросят жертву и попытаются убежать – догонять не стану. В реальном мире героизм – не в безбашенной борьбе со злом, а в терпении и просчете последствий своих поступков.

Девушка повернулась и молча пошла дальше. Некоторое время мы шли по темным тоннелям след в след, перепрыгивая лужи и потоки нечистот.

– Если бы ты мог создать виртуальную реальность, по достоверности не отличающуюся от настоящего мира, то что бы там за сценарий был? – Голос у Ники был нарочито безразличен.

– Реальная жизнь. Просто реальная жизнь. Живешь, учишься, работаешь. И всегда имеешь шанс загрузить сейв.

– Ясно.

– Задел?

– У меня недавно знакомый вот так за девушку вступился.

– И?

– У него родители десять лет назад в страну приехали.

– Неполное гражданство.

– Да, урезанец. Подрался из-за девушки, ее три социка тащили куда-то. На записи именно он выглядит зачинщиком. И что ему теперь делать, паладин?

– Идти в армию, брать контракт на пять лет или больше. Вернуться полноправным и начать с чистым файлом.

– Он для этого столько учился?

– Тогда соглашаться на условное и идти на те же пять лет в социалы. Четыре тысячи килокалорий в день, гарантированные восемь квадратных метров в общежитии, пять каналов ТВ и два часа Сети в сутки. И работа обеспечена, даже думать не надо: делай, что скажут. Лопатой помашет, метлой поработает, жизнь узнает.

– Блин, тебе все хиханьки, пал?! А у человека жизнь рушится!

– Она постоянно у кого-то рушится. Это жизнь, Ника, она так устроена.

– Похоже, мы не пойдем в лесок? А я хотел ингредиентов на яды набрать… эх.

– Пойдем. – Ника обогнула остановившегося наемника и встала у каменной кладки, под которую с шипением уходил поток воды. – Дальше куда?

– Сейчас.

Наемник подошел к стенке, сделал странный жест, словно смахивал что-то со стены себе за пазуху.

Кладка треснула, разошлась, и нам открылся проход.

– Сюда. Вперед не лезьте, тут есть ловушки.

Ну, не лезть так не лезть. Две ловушки я успел найти раньше, чем Пятачок их обезвредил. Еще три даже не увидел, только отмечал, как что-то щелкает в стенах, когда зверолюд проводит по камням рукой.

Ника шла молча, смотря строго в спину Пятачку.

Через две минуты тот остановился, поднял замаскированную крышку.

– Выход – тут. Если дальше идти, то можно не вернуться, там ловушка.

Все еще молча Ника пролезла в люк и тут же нагнулась.

– Пал?

– Спасибо.

Ухватившись за протянутую руку, я вылез, Пятачок бодро выпрыгнул, ни за что не держась, сиганув с места на два метра вверх благодаря бонусу на ловкость.

– Дальше – по этой тропинке, у меня карта есть. Идите сзади, вперед не забегайте, а то откроете еще новую локацию.