Выгрузили оказавшийся в машине спецгруз: егерские комбезы, горную обувь, оборудование для скалолазания, фонари, рации и оружие – карабин «Тигр» с оптическим прицелом и магазином на десять патронов.

– Зачем карабин? – поинтересовался Матвей, с интересом разглядывая оружие.

– На всякий пожарный, – буркнул потерявший хорошее настроение Стас. – Переодевайтесь.

Сняли верхнюю одежду прямо в салоне джипа, по очереди, натянули комбинезоны.

– Отвечаешь как за золото партии! – наставил палец на водителя Стас.

Немногословный смуглолицый парень кивнул.

– За мной.

Зашагали вслед за проводником, повернувшим к огороженному деревянными столбами и перекладинами конному загону.

– На лошадях ездил? – покосился на Матвея Гришин.

– Приходилось, – коротко ответил Матвей, с благодарностью вспоминая уроки дядьки Бажена, дальнего родича отца, к которому они ездили на Алтай в детстве.

Ему и в самом деле не надо было объяснять, что такое конская сбруя, как садиться на лошадь и как управлять. Опыт был, пусть и небольшой.

Провожаемые любопытными взглядами попадавшихся на пути жителей посёлка, они осмотрели уже осёдланных, предложенных проводником лошадей, сели и направились за ним, понемногу привыкая к верховой езде. Стас, судя по всему, чувствовал себя в седле свободно, да и «моджахед» Гришин тоже, вполне возможно, выбранный из группы для сопровождения именно в силу данного обстоятельства.

Потихоньку приноровились к неспешному бегу коней, проскакали до ущелья Мешоко, к которому вела неплохая дорога с нередкими кострищами по бокам и деревянными или каменными скамеечками. Через посёлок проходил экскурсионный маршрут, и власти района не поскупились оборудовать дороги и тропы всем необходимым для отдыха туристов. Народу здесь не было в данный момент лишь по случаю окончания туристического сезона. Да и то глаз иногда выхватывал слева или справа силуэты всадников либо мотоциклистов.

Остановились у спуска в ущелье. Стас вытащил из необычного вида рации – она крепилась на локте – длинную антенну, позвал:

– Аслан, ты где?

Тонкий голосок что-то пропищал в ответ.

– Осмотрись внимательней, никого не видел?

Голосок снова что-то затрещал.

– Хорошо, мы спускаемся, будь внимательней, если кого увидишь – немедленно дай знать. Мы будем максимум через час. – Стас достал из чехла карабин, посмотрел на проводника. – Келим, у меня плохое предчувствие, поэтому смотри в оба.

Проводник молча поднял поводья лошади.

Спустились в ущелье по тропе, проложенной местными жителями, и окунулись в полутьму. Ущелье было глубоким, узким, и лучи солнца до дна не доставали, освещая лишь верх стен.

Лошади пошли тише, проводник жалел их ноги, так как по дну ущелья вдоль ручья встречались россыпи камней разного размера.

Келим дважды слезал с лошади, опускался на корточки, приглядываясь к тропе, снова взбирался на скакуна, бережно пошлёпывая его по боку.

– Ехали недавно.

– Много? – приблизился Стас.

– Три всадника, не наши.

– Не пять? Что значит – не наши?

– След подковы другой.

– Понял. – Стас оглядел стены ущелья, стиснул ложе карабина. – Дай бог, чтоб туристы.

Матвей его понял. В прошлый раз, в Крыму, «брат» перестраховался на случай стычки с неким неприятелем и взял с собой восьмерых бойцов, а так как никто им дорогу не перешёл, то на этот раз он взял с собой всего двоих и теперь пожалел об этом.

Справа по ходу движения в стене ущелья появилась цепочка больших каверн. Некоторые из них уходили глубоко в скальный массив. Проводник пересёк ручей, начал всматриваться в пещеры, остановился.

– Осталось полкилометра. Я проеду, посмотрю.

Стас не ответил, из-под козырька руки осматривая верхний обрыв ущелья.

Матвей приблизился к нему.

– Вам не кажется, что мы слишком просто находим проходы к МИРам?

– Мне самому это не нравится, – процедил сквозь зубы Стас. – Надо было взять всё отделение. Возможно, кто-то следит за нами. Ты не чуешь?

Матвей прислушался к своим ощущениям. Показалось, и в самом деле спину лизнул чей-то внимательный взгляд. Но над ущельем пролетел, распахнув метровые крылья, орёл, и Матвей списал свои сомнения на взгляд птицы.

– Орёл…

– Да нет, не орёл, впереди нас кто-то есть.

– Я не об этом.

– А о чём?

– МИРы ведь – артефакты иной реальности, созданные миллионы лет назад, а мы к ним запросто пришли, как в театр, и спокойно прошли.

– Ах, вот ты о чём… да, раньше доступ к ним был очень ограничен, и физически, и магически, нынче – только физически. Но не забывай, мы ищем их много лет, кое-кто из Хранителей не прочь заработать и даёт информацию, не то что Кристопулос, взорвавший мыс Айя.

Вернулся проводник.

– Всё тихо, никого нет.

– Ладно, не будем терять время.

Небольшой отряд устремился вдоль ручья, сдерживая лошадей.

Оставшийся путь и в самом деле оказался коротким.

В правой стене ущелья вдруг открылась узкая, шириной всего метра три, расселина, и проводник свернул к ней.

Лошади заволновались, начали всхрапывать, прядать ушами.

– Что с ними? – осведомился Стас.

– Хищника чуют, – сказал Келим, успокаивающе похлопав ладонью по шее своего скакуна. – Здесь где-то лёжка барса.

– А он на нас не прыгнет? – встревожился Гришин.

– Он сам людей боится, – сказал проводник с непонятным сожалением. – Охота на них запрещена, однако туристы всё равно гоняют пятнистых по скалам.

Остановились у ещё более узкой расселины, уходящей в глубь скального массива слева.

– Здесь.

– Вот, значит, где она прячется, – глухо сказал Стас, спешиваясь.

– Кто? – спросил Гришин.

– Пещера. Лошадей оставляем, Келим присмотрит. В сумках пистолеты, вооружитесь, берите фонари, сумки за спину и пошли.

Матвей спрыгнул на камни, снял сумку с лошади, ощутив её приличный вес, в одном из карманов обнаружил немецкий пистолет «Глок-19» с насадкой для бесшумного боя.

– Мне бы не хотелось…

– Там поясной захват, – перебил его