Джегер понимал, что единственно правильное решение – продолжать двигаться вперед. Ради его семьи, ради спасения всего человечества. Но он проклинал себя за этот вердикт, который ему приходилось принять.

– Продолжаем идти вперед, – прорычал он Дейлу. – Шевелись! Скорее к месту встречи с дирижаблем!

Как будто подтверждая правильность подобных действий, издалека послышались автоматные очереди. Кое-кто из людей Каммлера – вполне возможно, и Джоунз в том числе – не собирались сдаваться без боя.

Джегер, которому для восстановления равновесия необходимо было чем-то занять себя, сделал несколько шагов по лодке и наклонился, успокаивая Саймона Белло. Затем в поисках «Эйрландера» обвел небо взглядом. Он не знал, что еще ему делать.

– Послушай, малыш, ты, главное, успокойся, договорились? Осталось совсем немного. Скоро мы вытащим тебя из всего этого дерьма.

Ответа Саймона Джегер не услышал, потому что изнутри его снедали ярость и отчаяние.

Через несколько минут нечто огромное, призрачно-белое начало опускаться с неба, подобно какому-то невиданному призраку. Повинуясь действиям пилота, «Эйрландер» завис над самой поверхностью воды. Гигантские пятилопастные пропеллеры – по одному в каждом углу корпуса дирижабля – взметнули бурю брызг, а его полозья коснулись волн.

Пилот опустил летательный аппарат еще ниже, пока пандус распахнутого люка грузового отсека не коснулся воды. Турбины «Эйрландера» натужно выли, но послушный приказу пилота дирижабль замер в одном положении, непоколебимый, как скала. Направленный вниз ураганный поток воздуха устроил вокруг лодки настоящую бурю, тучей брызг оседавшую на лица ее пассажиров.

Теперь шлюпкой управлял Джегер. Ему предстояло совершить маневр, который он видел лишь однажды – в исполнении одного старшины. Тогда Джегер был совсем юным морским пехотинцем, а у того парня ушли годы на оттачивание всех необходимых движений. Но сейчас у Джегера имелась лишь одна попытка на достижение цели.

Он развернул лодку таким образом, что ее нос смотрел прямо в открытый люк. По сигналу оператора, замершего на пандусе «Эйрландера», Джегер запустил мощный внешний двигатель. Когда он взревел, шлюпка рванулась вперед, а Уилла прижало к спинке сиденья рулевого.

Еще секунда, и они на полной скорости врежутся в опущенный язык открытого люка «Эйрландера». Джегер отчаянно надеялся на то, что он все сделал правильно.

За мгновение до удара Джегер приподнял внешний двигатель таким образом, что его винт едва касался воды, а затем и полностью выключил его. Гигантский дирижабль закрывал все небо над ними. Шлюпка вздрогнула, ударившись о пандус, подпрыгнула и с тошнотворным грохотом рухнула на металлическую полосу, а затем заскользила вперед.

Лодка взлетела на полетную палубу, где ее занесло в сторону, и, содрогнувшись всем корпусом, остановилась.

Они находились внутри.

Подняв сжатый кулак с отведенным большим пальцем, Джегер в знак одобрения помахал им в сторону оператора. Над ними взвизгнули запущенные на полную мощность пропеллеры. Гигантский дирижабль собирался оторвать свою невообразимо массивную тушу от поверхности океана вместе с проглоченным им дополнительным грузом.

Дирижабль немного приподнялся. Волны жадно облизывали его бока, как будто пытаясь задержать.

Джегер, обернувшись к Саймону Чаксу Белло, взъерошил его волосы.

Мальчик спасен, но как насчет человечества?

Или Руфи с Люком?

Должно быть, Каммлер предвидел, что они попытаются заполучить мальчонку, иначе с какой стати ему рисковать, посылая на дело своих охотников, своих цепных псов? Видимо, он понял, что Саймон Чакс Белло – решение их проблемы, их спасительное средство.

В глубине души Джегер не сомневался в том, что мальчик действительно их всех спасет. Однако в настоящий момент он не чувствовал ни радости, ни удовлетворения. У него в памяти запечатлелась жуткая картина – раненая Нарова, падающая за борт.

Он терзался осознанием того, что бросил ее на произвол судьбы.

Уилл выглянул в открытый люк. Поверхность океана превратилась в бурлящую пену. Пропеллеры выли на максимальных оборотах, но, казалось, дирижабль не может оторваться от океана. Джегер мрачно посмотрел в сторону, и тут его взгляд упал на знакомые очертания спасательных надувных плотов «Эйрландера».

В один миг в голове Уилла возник план.

Джегер колебался не более секунды, затем, скомандовав Дейлу присмотреть за ребенком, выпрыгнул из шлюпки, подбежал к плотам и схватил один из них. После чего со всех ног бросился бежать по все еще наклонному пандусу, пока не оказался на краю бездны. Схватив наушники, которыми обычно пользовался оператор погрузки, крикнул Майлсу:

– Поднимайте эту штуку в воздух, но не выше пятидесяти футов. Медленно идем на запад.

Майлс подтвердил получение распоряжения, и Джегер ощутил, что четыре огромных пропеллера взвыли еще громче. Несколько долгих секунд «Эйрландер» висел на месте. Пропеллеры взрезáли лопастями воздух по обе стороны от дирижабля, а волны неистово плескались о его корпус.

Затем гигантский летательный аппарат содрогнулся всей своей тушей и отчаянным усилием высвободился из губительных объятий океана. В следующий миг они уже поднимались в небо.

Дирижабль, как огромное чудовище, развернулся и пошел на запад. Джегер всматривался в волны, сверяясь с координатами GPS и ориентируясь на столб дыма от горящего «Сансикера».

Наконец он ее увидел – крохотную фигурку среди волн.

От дирижабля до нее было около ста метров.

Джегер теперь не колебался ни секунды. Они находились на высоте более пятидесяти футов. Это было высоко, но не смертельно, если войти в воду правильно. Важнее всего было вовремя выпустить из рук надувной плот. В противном случае плавучесть плота прервет его полет, что будет равносильно удару о кирпичную стену.

Джегер выронил плот и через несколько секунд прыгнул сам, устремляясь навстречу океану. Перед тем как войти в воду, принял классическую позу – плотно соединил ноги с натянутыми носками, изо всех сил обхватил себя обеими руками, а подбородок прижал к груди.

От столкновения с водой у него даже дух перехватило, но, уйдя в глубину, Джегер поблагодарил Бога за то, что ничего не сломал. Спустя несколько секунд он вынырнул и услышал характерное шипение – это наполнялся воздухом спасательный плот. Встроенный в него датчик автоматически срабатывал при ударе о воду.

Уилл поднял голову. «Эйрландер» стремительно поднимался в небо, унося прочь от опасности свой драгоценный груз.

Название «спасательный плот» по отношению к судну, оказавшемуся в распоряжении Джегера, совершенно не соответствовало ситуации. Наполнившись воздухом, оно стало миниатюрной версией шлюпки, вплоть до плотной застегивающейся на молнию накидки и пары весел.