– Внимание! До выхода на берег десять секунд, соберитесь! – сообщил Рейнольдс, но, несмотря на предупреждение, никто на своих местах не удержался – выход на берег был похож на крушение.

От сильного удара «кауферг» подпрыгнул, пролетел пару десятков метров и, лязгнув гусеницами о грунт, продолжил стремительный бег, разбрасывая крупные комья грязи.

– Отлично, камрады! Осталось совсем немного! – кричал майор и отчаянно дергал джойстик, уклоняясь от столкновения с особенно толстыми деревьями. Во рту чувствовался привкус крови, ребра ныли от жесткого страховочного ремня, но вражеский форпост был совсем рядом. – Несколько сотен метров и – атака!

– Раз… Два… Три… Четыре… – считал майор Рейнольдс, когда «кауферг» подпрыгивал, преодолевая канавы. – Осталась одна!

Он сбавил скорость, включил роторную панель, и через несколько мгновений корпус «кауферга» завибрировал так, словно попал в молотилку. По броне загрохотали бетонные обломки, последовал рывок, и десантная машина прошла в первый периметр.

– Приготовиться, камрады! Чико, перебирайся к бомбам!

– Понял, сэр! – ответил боец и перепрыгнул к перевязанным тросами канистрам, в которых находилась специальная горючая смесь.

Снова начались вибрация и грохот, а затем машина прорвалась во второй периметр.

Майор уже собирался скорректировать направление, чтобы, смяв несколько легких изгородей, врезаться в девятый блок, когда турбины неожиданно будто захлебнулись, и «кауферг», пройдя юзом несколько метров, остановился.

Жалобно пискнув, отключился компьютер, не удержавшись даже на резервных батареях. Погасло освещение, остановилась вентиляция.

В одно мгновение умная и сильная машина превратилась в холодную безжизненную железку.

Майор закрыл лицо руками – это был провал. Да, он ожидал, что будет ловушка, мало того, он сознательно шел в нее, надеясь, в свою очередь, удивить противника мощью атаки, но чтобы так…

– Что происходит, сэр? – спросил Ярик.

– Всем взять оружие и приготовиться к десантированию… – сухо произнес майор. Ему не хотелось признавать, что он трагически просчитался.

Поскольку видеосистемы не работали, Рейнольдс припал к смотровой щели и в первый момент ничего не понял. Он ожидал увидеть стволы направленных на «кауферг» гранатометов и пустынную враждебную территорию, однако за вторым периметром сновало множество людей и погрузчиков, которые подвозили ящики и контейнеры к большим, похожим на раздутые серебристые трейлеры конструкциям.

– Что это, сэр? – спросил Чико, который наблюдал за происходящим через другую смотровую щель.

– Это… это похоже на инопланетян… Если такое может быть… – ответил майор, сам не веря тому, что сказал.

– А почему они такие маленькие?

– Такие уродились, – ответил майор, замечая, что среди вооруженных карликов в серых скафандрах ходят обычные с виду парни, похожие друг на друга, словно близнецы. Они выполняли тяжелую работу, подтаскивая к раздутым трейлерам ящики и прозрачные кубы с содержимым ярко-зеленого цвета.

– Они эвакуируются, сэр! Они забирают свое! – догадался Чико.

– Похоже на то, – согласился майор, соображая, как эти пришельцы могут обойтись со свидетелями.

– Странно, что они на нас не обращают никакого внимания, – подал голос Ярик, он тоже нашел, откуда смотреть.

– Они нас отключили, и больше мы им не страшны, – пояснил майор и вздохнул. Потом повернул зеркало настроек и обнаружил, что на территории комплекса находилось еще несколько раздутых трейлеров, и возле них тоже кипела работа.

Судя по тому, чтó именно инопланетяне тащили в свои карго, их интересовало даже то, с чем соприкасались семена и проросшие растения. А также то, что лабораторные работники залили в бетон могильника, посчитав надежно уничтоженным.

– А они нас включат? – спросил кто-то из бойцов.

– Ну, теоретически мы делаем с ними одно дело, – сказал майор, стараясь держаться бодро. – Надо подождать.

Они ждали еще примерно час, замечая, что при погрузке инопланетяне использовали и плененных охранников, и сотрудников в белых халатах. Те что-то разъясняли пришельцам, пожимали плечами и заискивающе улыбались, демонстрируя, что к похищению семян с чужой планеты не имеют никакого отношения. А между тем выемка всего, что было связано с метаноидами, производилась в десятках различных мест, о которых инопланетяне узнали, взломав всевозможные архивы и банки данных. Изымались растения с опытных делянок, молодые побеги, грунт под ними и электрооборудование, которое хотя бы раз касалось этих растений.

Был взят штурмом даже пятьдесят восьмой этаж небоскреба «Гнездо ястреба», где в стальном сейфе хранилось одно семя – его Дункан Флойд показывал своим партнерам.

Ничего этого майор и его бойцы не знали, они покорно ждали, страдая от духоты в наглухо заблокированном транспорте.

Неожиданно запустились турбины, ожил компьютер и появилось освещение.

На экран вернулась посекторная панорама, и стало видно, что огромных транспортных карго нигде нет, как нет и многочисленных малорослых солдат и одинаковых молодых людей.

– Они улетели, сэр! – крикнул Ярик.

– Похоже на то, – согласился майор.

– И что теперь? – спросил Чико.

– Теперь – домой! Нам здесь делать нечего, за нас поработали другие.

Майор развернул «кауферг» на месте и вывел его через пробоины в бетонных стенах, которые проделал всего час назад.

Просидев взаперти несколько часов, Джо уже перестал гадать о том, что его теперь ожидает. В подвале, где он находился, имелось отхожее место и канистра с питьевой водой, но не было мебели, поэтому в качестве лежанки он использовал валявшиеся в углу тюки с каким-то тряпьем.

Освещала это узилище подслеповатая газовая панель, располагавшаяся под потолком и трещавшая каждые несколько минут. Подобные условия можно было считать сносными, если бы не наручники, которые с Джо так и не сняли. Они были с эластичной прокладкой, дававшей рукам небольшой ход, однако за несколько часов даже эти наручники натерли пленнику запястья.

Часы и телефон у Джо забрали, поэтому он совсем потерялся во времени и большей частью сидел, уставившись в стену. В конце концов он заснул на тюках и видел сны про каких-то людей на другой стороне реки. Они что-то ему кричали и подавали знаки, но он не мог понять, что им нужно.

Разбудил Джо какой-то шум. Он пошевелился и сморщился от боли – в наручниках у него затекли руки. Джо сел и начал осторожно шевелить пальцами, чтобы восстановить кровообращение.

За дверями снова загремело, а потом они распахнулись, и на пороге появился какой-то человек. Он подошел к пленнику, открыл замок наручников электронным ключом и сказал: