— Надо помочь несчастной женщине, — сказал Гитлер. — Тем более, возможно, скоро придёт черёд помогать и её отцу.

Возвратившись к себе, рейхсфюрер СС немедля вызвал шефа VI управления РСХА Вальтера Шелленберга.

— Кого вы намерены послать в Рим? — прямо спросил Гиммлер.

— Вильгельма Хёттля, — ответил Шелленберг.

— Дайте ему группу, и пусть отправляется немедля.

Вильгельм Хёттль, он же Вальтер Хаген, он же доктор Остерман, он же Вилли Хольтен, в то время двадцатисемилетний штурмбаннфюрер СС занимал в VI управлении РСХА должность заместителя руководителя группы и был одним из участников секретной операции «Бернгард» с фальшивыми фунтами стерлингов. Он выполнял скользкие задания Эрнста Кальтенбруннера — главы службы безопасности РСХА — и своего непосредственного шефа Вальтера Шелленберга по связи и контактам с англо-американской разведкой.

22 августа 1943 года, вместе с небольшой группой опытных немецких разведчиков, Хёттль прибыл инкогнито в Рим. Всего за сутки прилетевшие с ним профессионалы точно установили, где содержали Эдду Чиано-Муссолини и оценили возможности скрытного проведения операции. На следующий день, 23 августа, о результатах доложили рейхсфюреру СС. Гиммлер сообщил фюреру о готовности сотрудников РСХА начать операцию.

— Приступайте, — кивнул Гитлер.

— Как поступить в отношении её мужа, графа Чиано? — осторожно уточнил Гиммлер.

— Ладно, — после долгого молчания, махнул рукой фюрер, — пусть прихватят и его.

Группа разведчиков во главе с Хёттлем отправилась в Мюнхен. Оттуда они вылетели в Рим на личном самолёте командующего группировкой немецких войск в Италии генерал-фельдмаршала Кессельринга.

В Риме Хёттль развернул тайную, но очень активную деятельность — он разработал дерзкий и в то же время простой план по освобождению семьи Чиано и вывозу их из Италии в Германию. Дело могло оказаться опасным, но эсэсовец твёрдо рассчитывал на успех. Особоуполномоченный рейхсфюрера СС Гиммлера в Италии доктор Дольман познакомил его с «конфидентом» — доверенным лицом графини, — который дал ценную информацию и согласился стать связным между дочерью Муссолини и немецкой разведгруппой.

Одновременно Хёттль подобрал несколько помощников для выполнения задания из числа сотрудников немецких спецслужб, свободно владевших итальянским языком и хорошо знавших Вечный город, обстановку в нём и в Италии вообще. Ряд источников называет одним из них некоего Гребеля. Скорее всего, унтерштурмфюрер СС Арно Гребель — непосредственный подчинённый Хёттля, хорошо владевший итальянским языком и давно работавший в стране руководителем группы немецких агентов, активно занимавшихся сбытом фальшивых денег. Двух других сотрудников из местных работников РСХА штурмбаннфюрер подобрал из числа немецких представителей при Интерполе в Риме; учитывалась схожая с итальянцами внешность и знание языка. Группа была собрана и готова действовать. Немцы получили сведения, что экс-министру не запрещалось выходить из особняка, где он содержался под домашним арестом, а Эдде Чиано разрешали в определённое время совершать прогулки с детьми, но в сопровождении агента тайной полиции.

Дом, где содержались Эдда и её дети, охранялся отрядом карабинеров и находился под постоянным наблюдением сотрудников тайной итальянской полиции. Это сильно осложняло ситуацию, но Хёттль хотел найти вариант похищения без использования оружия — хорошо подготовленные немецкие диверсанты легко могли справиться с охраной, но никогда не исключены случайности, а гибель кого-нибудь из членов семьи Чиано-Муссолини в Берлине не простят.

Прибывшие в Рим немецкие разведчики в душе откровенно презирали итальянцев и не хотели из-за них рисковать жизнью. Требовалось найти неожиданный ход, чтобы совершить похищение молниеносно, создав условия, при которых охрана не сумеет воспользоваться оружием и перестрелки не случится. Но как этого достичь? И тогда немцы, не мудрствуя, решили просто откровенно подкупить стражу. Тем более в распоряжении эсэсовцев имелись фантастические для Италии суммы в фальшивых английских фунтах стерлингов.

По разработанному плану, когда Эдда Чиано-Муссолини выйдет с детьми на прогулку, её муж, — граф Чиано, — должен нарушить режим и тоже неожиданно выйти из дома. В это время мимо будет проезжать автомобиль, который быстро подберёт его. Главное, чтобы граф был предельно точен. Одновременно другая машина должна подъехать к Эдде с детьми и увезти их из-под носа агентов итальянской полиции.

Через немецкую агентуру Хёттлю удалось выйти на командира отряда карабинеров, осуществлявшего охрану высокопоставленных узников. Государство разваливалось, каждый думал о себе, и бравый итальянский офицер потребовал за каждый ствол в руках его людей заплатить по тысяче фунтов стерлингов — тогда автоматы, карабины и пистолеты не будут стрелять! Нужно столько же заплатить тем, кто останется в резерве в караульном помещении, чтобы они случайно не испортили обедни. Немцы согласились.

Увозить освобождённых на немецких машинах сочли нецелесообразным, дабы не давать повода для слухов и лишнего следа местной полиции, наверняка с нетерпением ожидавшей прихода американцев. Поэтому по сходной цене приобрели в частном гараже подержанные «паккард» и «шевроле». 26 августа 1943 года состоялась очередная встреча Хёттля с доверенным лицом семьи графа Чиано. Сверили часы, уточнили последние детали, и тут итальянец передал эсэсовцу небольшой кожаный мешочек.

— Граф просил переправить его в Германию самым надёжным путём, — сказал «конфидент». — Эта вещь имеет для господина министра особо важное значение.

Хёттль взял кожаный мешочек и чуть не выронил его, подивившись неимоверной тяжести, которая легла на его ладонь. Расставшись с доверенным лицом итальянцев, эсэсовец в своём убежище как следует рассмотрел посылку — это оказался похожий на старинный кошель мешочек из тонкой, но очень прочной и плотной, хорошо выделанной кожи. Горловину затягивал хитро сплетённый шнурок, концы которого скрепляла сургучная печать с фамильным старинным гербом графов Чиано.

— Что тут? — Хёттль передал мешочек Арно Гребелю.

— Мы сделаем это в пять минут, штурмбаннфюрер. У нас есть специалисты по восстановлению любых печатей.

И он смело вскрыл мешок. Увидев высыпавшиеся крупные, удивительно чистой воды бриллианты, эсэсовцы не поразились: они ожидали чего-то в этом роде. Затейливую печать восстановили в точности.

На следующий день машина ждала в условленное время, и как только Галеаццо Чиано появился в дверях особняка, «паккард» рванул, на секунду притормозил, чтобы экс-министр успел сесть, и тут же умчался. Всё прошло быстро и как нельзя лучше. Так же произошло и с Эддой и её детьми: они сели в подъехавший «шевроле» и укатили, а охрана старательно делала вид, что ничего не замечает.

Машины помчались на аэродром, где ожидал готовый к вылету «Юнкерс-52». Но на контрольно-пропускном пункте случилась заминка, когда солдаты услышали из машины детский голос. Однако благодаря уверенному поведению и самообладанию немцев всё обошлось, хотя возникла реальная опасность, что по машинам откроют огонь из автоматов.