Джоэл отрицательно покачал головой, и Кэл продолжил:

— Так вот, родила сегодня утром. Мальчика. Это третий ребенок Блэйда. Он ей велел сделать аборт, но она не послушалась. Сейчас Блэйд ходит гордый как гусь. Еще бы — трех пацанов заделал! Крутой мужик! Теперь вот празднует с Ариссой.

— Она знает про Веронику?

— Ты в своем уме? — Кэл расхохотался. — Конечно нет. Эта безмозглая сучка думает, что он дико соскучился и рад ее видеть. Он и правда доволен. Рисса-то сделала аборт, как ей было сказано. А тебе чего надо?

Кэл опять затянулся.

— Поговорить с Блэйдом. Дело есть.

— Это плохая идея, приятель. — Кэл покачал головой. — Он не любит вспоминать про тебя и про твоих.

— Из-за Несс?

— Не надо про Несс. Чем меньше ты будешь произносить это имя, тем лучше.

Кэл согнул вытянутые ноги и положил локти на колени.

— Никто и никогда не бросал Блэйда, — добавил он. — Хозяин сам бросает, когда чует, что время пришло. Понимаешь? Ну, типа, когда телка не прочь налево или завела другого, а сама мозги пудрит. Так что держись подальше от Блэйда. Послушай меня, уходи, пока не поздно.

— У Несс нет другого парня. Блэйд думает, что есть?

— Не знаю, что он там думает. — Кэл стряхнул пепел с самокрутки, — Не собираюсь в этом разбираться и тебе не советую.

— Но ведь у него есть Арисса! Зачем ему Несс?

— Тут дело в уважении.

Кэл поиграл с цепочкой, обмотанной вокруг запястья, сгибая и разгибая пальцы, словно проверяя их гибкость.

— Пока Блэйд с Ариссой, он не думает о Несс Кэмпбелл. Так оно лучше для всех. Давай не будем портить ему настроение плохими воспоминаниями.

— Но ведь это было сто лет назад!

Кэл промолчал, только щелкнул языком.

Джоэл сник. Блэйд был его единственной надеждой. Он не представлял, как иначе защитить брата. Если бы Нил охотился за самим Джоэлом, Джоэл как-нибудь справился бы, даже понимая, что предстоит большая драка. Но Нил целился в его слабое место. Поэтому Джоэла не волновала собственная безопасность, он боялся только за Тоби.

Джоэл поразмыслил и кое-что придумал.

— Ладно. Но у меня для Блэйда есть одна вещь. Передашь? Только скажи, что это от меня. Обещаешь? И я уйду.

— Что это? — Кэл улыбнулся. — Поэма? Знаем-знаем, ты ходишь на эти вечера к Айвену. Блэйд в курсе всего, что происходит в наших краях. Потому он и Блэйд. — Кэл коснулся пистолета за поясом джинсов. — Тебе, наверное, интересно, почему я открыто ношу эту штуку и не боюсь, что копы заберут меня в участок? Вот ты призадумайся над этим. Может, что и поймешь. Это проще простого.

Но Джоэл пропустил этот совет мимо ушей, совершив уже не первую ошибку.

— Да не поэма, конечно. Я что, совсем идиот?

Джоэл вынул из рюкзака нож. Он открыл лезвие, закрыл его, после чего протянул нож Кэлу.

— Где ты его взял? — удивился Кэл.

— Блэйд ранил им Несс. Порезал голову. А потом в потасовке потерял, когда пришел Дикс Декурт. Верни ему, хорошо? И добавь, что мне нужна его помощь в одном деле.

Кэл не взял нож, протянутый Джоэлом, только вздохнул.

— Парень, как тебе еще объяснять? Выкинь Блэйда из головы. И не попадайся ему на глаза.

— Сам-то с ним имеешь дело. И ничего.

Кэл негромко рассмеялся.

— Послушай меня еще раз, — проговорил он, — у тебя есть Несс. У тебя есть брат. У тебя есть тетушка и мама. Знаю, что она в психушке, но все равно мама. Тебе не нужен Блэйд. Забудь о нем. Поверь, так будет лучше. Его поддержка тебе дорого обойдется.

— Просто отдай ему нож, Кэл. И скажи, что мне нужна его помощь в одном деле. Я возвращаю нож, просто так, бесплатно, а ведь мог бы оставить его себе. Прошу тебя, Кэл. Ну пожалуйста.

Пока Кэл обдумывал эти слова, у Джоэла мелькнула мысль — может, попросить защиты у самого Кэла. Но Кэл без Блэйда никого не испугает. Это просто славный парень, граффитист, любитель травки. Для кулачной расправы Кэл подошел бы. Но с Нилом Уаттом не нужно драться. На него нужно нагнать страху, чтобы не переступил черту. Для этого Кэл не годится. А вот Блэйд — тот в самый раз.

Джоэл снова протянул Кэлу нож.

— Бери. В любом случае, нож Блэйду нужен.

Наконец Кэл взял оружие.

— Я ничего не обещаю, — предупредил он.

— Просто сделай, как я просил.

— Не пропадай. Вдруг Блэйд захочет тебе помочь.

Кэл положил нож в карман. Джоэл повернулся, собираясь уходить.

— Только помни, — произнес Кэл на прощание, — Блэйд никому не помогает даром.

— Понятно. Я согласен платить.

Идея Несс насчет курсов шляпного дела не сразу принесла плоды. Возникли организационные трудности, к которым Несс не была готова. Она рвалась на учебу во что бы то ни стало и как можно скорее. Все прочее не имело значения, Несс не желала ни с чем считаться. Девушка дергалась и нервничала. Нетерпение перешло в раздражение. Несс даже сорвалась на детях, вместе с которыми должна была заниматься изготовлением украшений.

«Изготовление украшений» — так в Детском центре именовалось нанизывание разноцветных деревянных бусин на разноцветные шнуры. В занятии принимали участие младшие дети, у которых мелкая моторика была развита ниже возрастной нормы. Поэтому бусины не столько нанизывались на нить, сколько рассыпались по сторонам. Дети досадовали и расшвыривали бусины.

Все это Несс очень не нравилось. Сначала она с ворчанием ползала по полу, подбирая бусины. Когда же девочка по имени Майя набрала целую пригоршню бусин и хотела запустить ее в воздух, Несс, не выдержав, ударила кулаком по столу.

— Черт вас подери, придурки! Если не можете без свинства, попрощайтесь со своими бусами. Лично я сыта по горло!

И Несс начала собирать коробки, шнуры и ножницы с закругленными концами.

Дети громко запротестовали. На крики из кухни вышла Маджида. Она слышала сочное выражение, сорвавшееся с губ Несс. Маджида мгновение наблюдала за сценой, затем приблизилась к столу. Она решила закончить занятие, но не так, как хотелось бы Несс.

— Что это мисс Ванесса Кэмпбелл делает? — спросила Маджида. — Неужели ругается перед невинными созданиями?

Не дожидаясь ответа, Маджида велела Несс выйти на улицу и подождать ее там.

Девушка, покинув здание, воспользовалась ситуацией и закурила, но без особого удовольствия. Курить было запрещено не только в самом Детском центре, но и поблизости. Несс не раз возражала против этого предписания.

— Родители-то курят при детях! — говорила она Маджиде. — И не только курят! Страшно подумать, чем еще они при детях занимаются! Почему же я не могу здесь курить?