Но Маджида отказывалась вступать в дискуссию. Правила есть правила. Они не обсуждаются, не оспариваются, не изменяются и не нарушаются.

Но в тот день Несс было на все плевать, и она закурила. Ей осточертело работать в Детском центре, ей осточертел распорядок, осточертела Маджида, осточертела жизнь. Когда Маджида, раздав детям бусины большего размера, вышла к Несс в накинутом пальто, девушка была злая как ведьма. Маджида прищурилась, наблюдая, как Несс глубоко затягивается запрещенной сигаретой. «Так тебе и надо, — размышляла Несс. — Не собираюсь скрывать, как все вы меня достали».

Маджиде довелось воспитать не одного ребенка, и поведение Несс ее не удивило. Она в тот момент даже не собиралась его обсуждать, хотя Несс всем своим видом показывала, что хочет этого. Маджида же просто сообщила Несс, что, если дети ее раздражают, она может вымыть окна, которые давно следует привести в порядок.

Несс ушам своим не поверила. «Как мыть окна?» — переспросила она. Неужели она должна заниматься этим в такую зверскую погоду? Во-первых, жутко холодно, во-вторых, вот-вот хлынет ливень; она эти дурацкие окна и домыть не успеет.

И вообще, пусть Маджида думает, что хочет, но драить окна в этом дебильном центре Несс, черт возьми, не собирается.

В ответ Маджида молча принесла все необходимое и дала подробные наставления, словно вообще не слышала монолога Несс. Маджида велела использовать воду, моющее средство, шланг, газеты и белый уксус. Окна следовало помыть изнутри и снаружи.

— После этого, — заключила Маджида, — мы обсудим твое дальнейшее пребывание в Детском центре.

— Да не хочу я дальнейшего пребывания в этом мерзком центре! — закричала Несс, направляясь к зданию. — Еще что-нибудь?

Конечно, у Маджиды было что добавить, но она не видела в этом смысла, пока Несс находится в подобном состоянии.

— Пообщаемся после того, как вымоешь окна, Ванесса.

— Да я сейчас же уйду отсюда!

— Дело твое, тебе решать.

Эти слова подействовали отрезвляюще. Несс задумала проучить Маджиду, когда представится случай. А пока вымыть окна, да так, что эта чокнутая век будет помнить!

Несс поливала, чистила, натирала. И курила при этом. На улице. Курить изнутри у нее не хватило духа. К концу дня окна блестели; детей разобрали; на асфальт, как и предсказывала Несс, упали первые капли дождя. Внутренний диалог между ней и Маджидой продолжался целых четыре часа; и Несс не терпелось его озвучить.

Возможность представилась, когда Маджида пришла проверить, как девушка справилась с заданием. Пакистанка не пожалела времени. Она внимательно изучила каждое окно.

— Хорошая работа, Ванесса, — похвалила она. — Твоя злость, как видишь, нашла полезное применение.

— Ага. — Несс скептически улыбнулась. — Передо мной открывается блестящая карьера. Мойщица окон.

— Если учесть, сколько в нашем городе грязных окон, — без работы не останешься.

Несс раздраженно вздохнула и поинтересовалась, существует ли на свете хоть что-нибудь, чего Маджида не сумеет перевернуть с ног на голову и выставить в лучшем свете. Несс надоело изо дня в день греться в лучах этого выдуманного солнца, будь оно неладно.

Маджида помолчала. Она тоже искала возможность побеседовать с Несс, но только на другую тему.

— Боже правый, — наконец подала голос Маджида, — ведь это очень важно в жизни! Это самое главное умение, которым должен овладеть человек. Если хочешь научиться переживать неудачи и разочарования, их нужно обращать во благо.

Несс фыркнула, показывая, что презирает слова Маджиды. Маджида опустилась на детский стульчик и жестом пригласила Несс сесть напротив.

— Поделись со мной, у тебя что-то не ладится?

Несс собиралась отделаться фразой «Все отлично», но не смогла ее произнести. Ласковое выражение, которое не стерлось с лица Маджиды, несмотря на приложенные девушкой усилия, побудило Несс рассказать правду. Она попыталась напустить на себя безразличный вид, который никого не ввел бы в заблуждение, тем более Маджиду. Несс призналась, что побывала в Комиссии у Фабии Бендер, что хочет закончить курсы в колледже «Кенсингтон энд Челси» и получить диплом. Этот документ позволит ей заняться настоящим делом, а не мыть окна или нанизывать бусины. Но выяснилось, что курсы стоят шестьсот фунтов. Где же ей взять такую уйму денег, если она трудится бесплатно? Разве что банк ограбить.

— На каких курсах ты хочешь учиться? — уточнила Маджида.

Тут Несс замялась. Ей казалось, что открыть свое увлечение шляпным делом — значит, превысить допустимую степень откровенности. Она стремилась сохранить свои планы в тайне, пока те не осуществятся.

— Ну почему я не могу получить желанную профессию? Почему мне не дают заняться делом, которое нравится лично мне?

— В тебе говорит обида. Какую пользу она тебе приносит? Ты смотришь на жизнь, как на ряд разочарований. Такой взгляд мешает заметить, что, как только закрывается одна дверь, открывается другая.

— Ага. Ясно. — Несс поднялась. — Я пойду?

— Сначала дослушай, Ванесса. Поверь мне как другу. Если, как и множество людей, ты будешь предаваться обидам и в отчаянии биться головой о стену, ты не сможешь разглядеть те возможности, которые посылает Бог. Отчаяние и обида ослепляют нас, дорогая моя девочка. Они делают нас неразумными. Когда мы охвачены злобой, мы зажмуриваемся и не замечаем ничего вокруг. Если же мы примем то, что принесла нам текущая минута, если мы просто проживем ее и пойдем вперед, к следующему мгновению и его заботам, то в душе наступят ясность и покой. Они необходимы, только так можно обрести зоркость и увидеть, какой следующий шаг следует сделать.

— Вот как? И тебе это помогает, Маджида? Действительность тебя убедила, что ты не можешь стать инженером по аэронавтике, и ты не зажмурилась, пошла с открытыми глазами вперед и оказалась здесь! Здорово, да уж!

— Я оказалась рядом с тобой. Значит, так решил Бог. Таково мое предназначение.

— Говори уж Аллах, не стесняйся! — усмехнулась Несс.

— Аллах. Бог. Господь. Судьба. Карма. Кто угодно. Что угодно. Эти слова означают одно и то же, Ванесса.

Маджида помолчала, оценивая, многого ли ей удалось достичь за те месяцы, что Ванесса Кэмпбелл работает в Детском центре. Ей хотелось поделиться теми уроками, которые она сама извлекла из своей трудной жизни. Внушить Ванессе, что важны не обстоятельства, а то, как человек относится к ним, какие выводы из них делает. Но она понимала, что в своем нынешнем состоянии Ванесса ее не услышит.

— Сейчас у тебя в жизни поворотный момент, девочка, — заключила Маджида. — Тебе нужно решить, как дальше существовать с этой твоей обидой.

* * *

После того как Джоэл передал нож Кэлу, оставалось только надеяться на весточку от Блэйда. Дни складывались в недели, а Джоэл все ждал и по-прежнему один отвечал за безопасность Тоби. Где бы братья ни находились, они отыскивали все новые места, в которых можно укрыться от Нила Уатта, и перемещаться по городу старались быстро. Тоби продолжал тренировки, совершенствуя умение молниеносно прятаться по команде «Охотники за головами!».