— Думаю, из взрослых поедут Бредли и Танши, и можно взять кого-нибудь из адептов. Например, Лива. Этот мелкий, зато юркий.

— Зак уезжает с Бри сразу после экзаменов. Кир отчаливает вообще в мае… — вздохнула я. И уставилась на Аскани: — Ас, послушай, я для себя решила, что если Кай достойно себя покажет в учёбе и прокачке резерва, дать ему шанс быть полезным и подзаработать. И выглядит он очень презентабельно. Что скажешь?

— Не уверен. Но, если хочешь, давай предложим.

Да я не особо хотела… но так казалось честно. Я же обещала. Не ему, себе. А слово нужно держать.

Ещё Аскани всерьёз взялся за мои манеры.

— Тим, мне очень нравится твоя искренность, живость и непосредственность, но беда в том, что ты не сдерживаешься, даже когда рядом посторонние. И что твоё поведение не соответствует статусу.

Я сердито уставилась в серьёзные тёмные глаза жениха:

— И что именно тебе не нравится? Что я делаю не так?

Ас спокойно пожал плечами.

— Есть общее правило, не мной изобретённое. Чем выше социальный статус человека, тем шире его словарный запас. Ты всего на одну ступень ниже Императрицы, и вдобавок ты — маг. Согласна? Оцени сама, насколько богаче стал твой лексикон с тех пор, как ты пришла в школу. И насколько точнее и ярче ты стала формулировать мысли.

Я кивнула. Он прав. Действительно, и словарь стал не в пример богаче, и горизонты раздвинулись, и теперь я часто думала о таких вещах, которые раньше бы мне и в голову не пришли. Но при чём тут манеры?

Ас чуть лукаво улыбнулся:

— А вторая часть того же самого правила гласит, что чем выше человек стоит, тем сдержаннее его поведение, лаконичнее манеры, спокойнее лицо. Вспомни, ты хоть раз видела, чтобы леди Астер или лорд Арден начинали махать руками, аки ветряная мельница, выпучивали глаза или разевали от удивления рот?

Уел.

Руками я давно уже не махала. И челюсть научилась держать на месте… ну, почти научилась. Но вот не таращиться и не моргать по сто раз в минуту, выражая удивление, никак не выходило.

— Справишься, — улыбнулся Ас. — А я помогу. Возьми за образец леди Астер, и всё получится. Хорошие манеры ещё никому не повредили. При этом играть в голкири или расквасить нос какой-нибудь Миире они тоже не мешают.

Тогда ладно. Постараюсь.

* * *

Нас снова пригласили на торжества в Галарэн. Вообще-то, оба служивших поводом события — День восшествия Императрицы Астер Кибелы тер Калариан эрд Лооʼаллен на престол и годовщина её свадьбы — приходились на последний день апреля. Но поскольку в это же время в разгаре была посевная, леди Астер разумно рассудила, что уместнее сдвинуть праздники, чем ежегодно отрываться от работы в самую горячую пору и ежегодно же по осени пожинать плоды весеннего легкомыслия. Так что справляли в мае — и восшествие, и свадьбу, и, до кучи, завершение сева.

Такой паники, как перед декабрьским балом, у меня уже не было. Ас сказал, что за полгода в моде не произошло ничего драматического, так что платье, в котором меня представляли ко Двору, сгодится. К нему можно надеть на шею не жемчуг, а что-нибудь другое. Например, к бежево-сливочной ткани с зелёным шитьём и моим карим глазам прекрасно подойдёт подаренное им ожерелье из топазов и изумрудов. Бриллианты он брать не рекомендует — пока не по возрасту. Волосы можно украсить изумрудными же нитями и заколками — у нас такие есть.

Кстати, собираюсь ли я прокалывать уши?

Я нервно попросила уши не трогать.

За столом я оказалась между Аскани и Элдредом. Эл вёл себя мило и непринуждённо, сообщив с ходу, что Ри меня очень хвалила.

— А где сама принцесса Ринон? — спохватилась я.

— Вероятно, читает на древнеэльфийском на потолке в библиотеке, — пожал плечами Эл. — Как во дворец прибывают гости, сестру не дозовёшься и не отыщешь. — Голубые глаза принца весело блеснули. Брошенный в сторону взрослых взгляд был короток, но я успела понять, куда он направлен — на сидящего рядом с Астер молодого человека в бронзовом. Явно не эльф — слишком широкоплеч, но лицо, может, даже прекраснее эльфийских — брови вразлёт, соколиные каре-золотые глаза, прямой нос, ямочка на подбородке. Кто это? Любопытно, но спрашивать неудобно — попробую тихонько узнать потом. Но факт, что это и есть тот дракон, встреч с которым избегает маленькая Ри, сомнению не подлежал. Нахмурилась — смущало то, что он совсем взрослый. Ри этим летом будет всего лишь десять — а сколько ему? Хотя что я? Для древних рас плюс-минус триста лет — ерунда. Вот только свободен ли он? Наверное, да. Если бы не был, вряд ли бы так обхаживал леди Астер, заставляя её смеяться своим шуткам, подливая рубиновое вино в хрустальныйбокал… И — как интересно! — сидящий рядом Тиану смотрит на происходящее с улыбкой, а вот лорд Арден хмурит безупречные светлые брови.

— Тим! Ти-им!

Ой, кажется, я слишком засмотрелась на прекрасного дракона.

— Смотришь на Шаоррана?

— Кого?

— Кронпринца Тер-Шэрранта Шаоррана АлʼЭроллда, — терпеливо пояснил Эл. — Он когда-то ухаживал за мамой. Сейчас они — друзья.

Ри неровно дышит к кронпринцу Тер-Шэрранта? Но, думаю, мне не стоит показывать, что я это поняла, — в семейные тайны меня никто не посвящал, а лезть без спросу — неучтиво.

«Тим, кого ты там разглядываешь?» — пришло недовольное со стороны Аса.

Ну, вот этого мне и не хватало… Долго ещё его заносить будет?

«Тот красавец в бронзовом — кронпринц Тер-Шэрранта Шаорран».

«Я в курсе. Мы с ним знакомы», — холодным тоном отозвался Ас.

Вот это да! А мне не рассказал! Боится, что ослепну от драконьей красоты? И тоже к потолку прилипну? В обнимку с талмудом о жор-рыбе?

«Ас! Посмотри на Астер, ты ставил мне её в пример. Принц за ней ухаживает, а она только смеётся. Да, она учтива, любезна — но как думаешь, у мужей есть повод подозревать её в неверности?»

«Ох, Тим… — Я почувствовала волну смущения, пришедшую от Аскани. — Прости, я опять… Понял, больше не буду».

Я задумалась. Не могу поверить, что умница Ри запала только на внешнюю красоту. Значит, она увидела в Шаорране что-то большее, намного большее… Хотя если он — сын поразившей меня Аршиссы — там не может не быть большего.

— У них с мамой старый спор — кто кого перетанцует — поглядишь потом на балу, — рассмеялся Эл. — Пока мама ведет в счёте. Шаорран шутит, что эльфийская кровь — это несправедливое преимущество, и мамины победы надо делить на два.

Ужин продолжался. Ас подсказывал мне, что ковырять какой вилкой, Эл смешил.

Кронпринцесса Брианн сидела с другой стороны от брата. Мы вежливо поздоровались, но на том общение и закончилось. Ну, если не считать нескольких косых взглядов, брошенных с обеих сторон.

Шона нигде не было. Наверное, снова был занят или же предпочёл коллективному торжественному ужину одинокое угрызение копчёной конечности какого-нибудь невезучего, но вкусного куду в приватной обстановке за интересной книжкой.