местных, осторожно так. Граф бирюк, смолоду военным делом занимается, да и рано начал о графстве заботиться. И сестру опекает, да ещё как. Он и справный хозяин, и полководец хоть куда. Ещё заботливый, думает о семье. Говорят, если и есть любовница у него, то он держит это втайне, не позволяет себе лишнего. Я думаю, у него просто характер такой. У меня дед был такой, всё в себе держал. Но любил нас крепко. А вы не тушуйтесь, я ж графа видела, красивый он, а какой сильный. И замок у него хорош. А какой парк!

Я успокоила Кару:

— Всё-всё. Вот ты сейчас наговоришь, а я запомню, а когда граф со мной о серьёзных делах начнёт беседовать, я буду помнить эти твои закатывающиеся от восторга глаза. Ох, только этого мне не хватало. Всё, давай лучше о новых платьях, что ты себе заказала. Я не против, но мне донесли, что у тебя любовные дела со старшим лакеем наклёвываются. Ты смотри, если он тебя обидит…

Кара покраснела и поспешила убедить, что она девушка честная, и если что серьёзное начнётся, то только после свадьбы. Я хмыкнула и начала расспрашивать её, требуя подробностей. Нечасто удавалось просто поболтать по-женски.

Если бы я знала, насколько Кара угадала с причиной моей встречи с графом.

Глава 83

Пока мы приехала, пока заселились в гостевые комнаты, выделенные графом, я совсем было расслабилась, уверенная, что разговор пойдёт о наших общих делах. Я и отчётность успела подготовить по объёму, который смогу давать каждый месяц.

Графу нужно было понять, сколько взять на себя, поэтому захватила все документы и расчёты. Вот только когда пришла с папкой на встречу тем же утром.

Сам замок, да и территория вполне соответствовали праздничному духу Новогодия. За заботами я и моргнуть не успела, как зима перевалила за вторую половину. А ведь скоро начнётся потепление и начало сезона на моих землях. Планов было очень много, и вопрос с объёмом поставок я хотела решить как можно быстрее.

Мне для развития дела нужны были «живые» средства, и много. Поэтому к этой встречи я подготовилась очень хорошо.

Однако ни мой деловой настрой, ни тщательно подготовленные документы не произвели никакого впечатления.

Да граф их даже смотреть сейчас не собирался!

Он махнул рукой, предлагая располагаться. Сам граф был собран, суров и явно чем-то недоволен. Я же, пока ехала, успела успокоиться, хотя в голове крутились мысли о причине такой срочной встречи. Ещё и в такой момент.

Народ готовился праздновать, в воздухе витало праздничное настроение, а граф, прохаживающийся по кабинету, пока я устраивалась в кресле, меня сразу насторожил своим видом.

Я положила папку, вышло немного громко. Граф резко повернул голову и поморщился. Я же подтолкнула начало разговора, начиная кое-что подозревать:

— Судя по вашему настроению, что-то у нас не получается. Или не будет никаких нас?

Хмурый взгляд на меня, на папку, лежащую на столе, и граф сделал пару шагов, вернувшись ко мне, отодвинул второе кресло, усаживаясь напротив меня, и решительно отрубил:

— Нет, дело не в нашей общей задумке. Наши дела тут ни при чём. Не люблю я приносить плохие новости, леди Кронк, но моя обязанность сюзерена поддерживать достойных до последнего. А вы, леди Алисия, показали себя достойно, хотя познакомились мы с вами при очень непростой ситуации. Я знаю, вы сможете принять это, поэтому скажу главное для вас: ваш брат сбежал, отец мёртв, а мачеха подала прошение королю на лишение вас наследства. У меня была встреча с королём по другому поводу, и он очень кстати спросил о вас. Я благодарен ему за доверие, да и факты настолько спорные, что король велел организовать расследование с моей стороны, раз уж я поручился за вас. Однако…

Я обратилась в слух, до конца ещё не понимая, но догадываясь, что дальше будет что-то ещё. Торопливо попросила:

— Говорите же, ваша светлость, мне лучше быть готовой ко всему. Тем более я не понимаю, как мачеха может отобрать мои земли. Завещание оформлено по закону, условия все выполнены. До проверки ещё три года.

Граф кивнул, соглашаясь с моими доводами, а потом просто протянул листы бумаги.

— Прочтите. А после мы обсудим, как я могу вам помочь. — Граф смотрел на меня с сочувствием.

В первое прочтение мне показалось, что это злая шутка. Перечитала медленно, вдумчиво, перевернула страницу и продолжила читать дальше. На последней странице был перечень действий и прошений. Я поняла, что это, верно, сам граф расписывал, что можно сделать в моей ситуации. Забота эта была мне приятна, но сейчас моё настроение упало ниже некуда, и мне хотелось только одного — остаться одной и подумать хорошенько, что же делать.

Я положила бумаги себе на колени и с тоской посмотрела на собеседника.

Он молчал, давая мне время прийти в себя.

Наконец я немного пришла в себя и коротко резюмировала:

— Жена отца подала прошение государю, обвиняя именно меня во всех смертях, что произошли в её семье. Мой дед, теперь каким-то образом отец. Мол, граф Пейтон что-то понял перед смертью и сам подал прошение о разбирательстве государю. А её сына, получается, я сама подставила, воздействуя на него, и дальше собиралась от него избавиться. Поэтому она и сбежал, поняв это. Он и письмо своей маме отправил. И это письмо она тоже может приложить. А ещё она опасается за свою жизнь, поэтому тайно уезжает.

Всё это было похоже на один сплошной бред. Что я и высказала:

— Вы понимаете, что это даже звучит странно, ваша светлость?

— Законы по поводу преступлений на самом верху, среди аристократии королевства и правомерности владений — одни из самых важных. Король лично будет наблюдать за расследованием. Но если вы не найдёте попечителя, леди Кронк, вас могут временно лишить земель и перевезти в королевские закрытые палаты. На вашу землю определят управляющего, и как раз этот шаг и станет для вас самой большой катастрофой. Думаю, именно к этому и стремилась ваша мачеха, отобрать у вас так нужное вам время. И подмочить вашу репутацию.

Граф подробно рассказал о возможных сроках расследования, что это за закрытые королевские палаты, оказавшиеся отдельно стоящим зданием, очень серьёзно охраняющимся гвардейцами короля.

Я лихорадочно пыталась понять, с чего вообще слова графини могут принять за возможную правду, на что граф откровенно ответил:

— Если бы я сам не был свидетелем некоторых явлений, связанных с вами, я бы тоже засомневался. Хорошо,