следующий день всё будет, а вообще — да, слухи ходят самые причудливые, и прекратить их можно только появлением за пределами замка.

Катерина спустилась к ужину, и уже собралась было зайти в зал, но прислушалась к шуму — были в нём какие-то новые нотки, каких в последние дни не случалось. Что-то вопили, кажется — радостно. Кто же принес радостную весть, и какую?

Она открыла дверь за хозяйским помостом… и услышала голос Рональда Морни.

— Джонни, ты что, я же обещал вернуться! И вернулся, как видишь. И какие у вас тут новости?

Джон изложил новости — кратко и по делу, а стоявший рядом Джейми их без стеснения комментировал.

— Что? Куча покойничков? Дядюшка лежит без движения, а Роб ушел с тётушкой Маргарет? Ну вы даёте, — и тоже прибавил пару слов из тех, что не произносят в приличных местах. — Значит, я совершенно правильно всё сделал, — гордо сообщил он. — Я привёз вам мага! Джулиан, иди, познакомься — это мой кузен Джон, он сейчас тут главный, и мой кузен Джеймс. Стоп, здесь был Роб? И он ушёл к чертям, а Кэт теперь — вдова? — и Рональд произнёс это таким голосом, что Катерина поняла — нет, она ни за что не выйдет сегодня к столу, она съест что-нибудь у себя, Питерс ей принесёт.

Тем временем к помосту протиснулся ещё один молодой парень — незнакомый Катерине. Видимо, тот самый маг Джулиан. Он был высок и худощав, и внимательно, с усмешкой на бледных губах осматривал зал. Взгляд у него был — сталь вперемешку со льдом, так ей показалось.

— Приветствую хозяев, очень рад знакомству. Я полагаю, вы изложите мне проблему, и мы подумаем, как будем её решать. Много возвращенцев — это ж замечательно, то есть, конечно, прискорбно, но — задача интересная. Да, я буду очень рад есть, пить и греться, наш путь из столицы был весьма богат на разные приключения. Со мной три человека, их тоже нужно разместить.

Мага усадили за стол, подали ему еды и питья, а он продолжал расспросы. Что, неужели у них тут всё настолько сурово, что к столу не выходят дамы? А музыканты — здесь не водится музыкантов? Чем же развлекаться долгими зимними вечерами, когда на улице метель вроде сегодняшней? Только историями о призраках?

Рон, ухмыляясь, ответил — дама где-то есть, но, очевидно, прячется, и если гостю угодно — то найти развлечение на ночь не проблема. Гость, правда, посмеялся и сказал, что сегодня на ночь ему больше всего нужна хоть какая-то постель, остальное не важно.

Катерина поймала выходящего из зала Гаррета и предложила — мага в покои из двух комнат на втором этаже за угол от неё, они свободны и прибраны, а кто там с ним? Ещё трое? Сколько им нужно комнат? Две комнаты на всех сгодятся? Значит, покои по соседству с магом. И нагреть воды, чтоб все помылись с дороги, и если есть ещё жаровни — принести в комнаты, чтоб не простудились после мытья.

Пойдёт ли она ужинать? Нет, в зал не пойдёт. Да, Питерс, спасибо, наш с Грейс ужин можно принести к нам. Очень уж мы набегались за день.

42. Лучшая защита от ночных страхов

— Кэт, выходи! А ну выходи, кому сказал! — донеслось из-за двери.

Джейми, чтоб ему запнуться в тёмном коридоре и башку дурную разбить. Никакого покоя! Что там опять стряслось?

— Грейс, спи, я справлюсь, — кивнула Катерина поднявшей голову от лавки девушке.

Надела наспех юбку, лиф на крючках, чепец на голову, под него скрутить незаплетённые волосы — чтоб ни у кого лишних мыслей ни в каком месте не копошилось. И пошла.

В коридоре и впрямь стоял Джейми, нормальный Джейми, с тенью от факелов, и при нём — пяток его молодцов. Схватил её за руку.

— Пошли!

— Куда это? — воспротивилась Катерина.

— Куда надо!

Она попробовала вырваться, но с Джейми этот номер не проходил никогда. Да ещё и парни его с ухмылочками выстроились вокруг — даже невидимость не поможет. Пришлось идти.

На удивление, привели её за угол — к комнате, в которую поместили приезжего мага. Джейми постучался, дождался разрешения войти и распахнул дверь.

— Иди и делай всё, что тебе скажут, поняла? — и обернулся к своим. — Караулить, попробует сбежать — вернуть обратно без церемоний.

— Кто это, Джеймс? — спросил гость, подняв голову от каких-то бумаг на столе.

— Ну как, вы ведь желали прекрасных дев, или не очень дев, но не менее прекрасных? Наслаждайтесь, ей велено делать всё, что вы скажете! — ухмыльнулся Джейми.

Больно толкнул Катерину вперёд, она еле удержалась на ногах, а сам шагнул назад в коридор и закрыл за собой дверь. И сразу же они там громко захохотали — хором.

— Ты кто? — гость выбрался из-за стола и подошёл.

В одной рубахе и каких-то мягких туфлях, бесстыдник. Ну да, им должны были после ужина согреть воды помыться, во всяком случае, Катерина распорядилась, чтоб так сделали. Потому и в рубахе. Чистой, обильно вышитой, с кружевом. Богатый маг. Впрочем, если он оказывает магические услуги за деньги, то — ничего удивительного. На магов должен быть большой спрос.

Комната была освещена магическими огнями — серебристыми, Катерина таких раньше не видела, у неё всегда выходили жёлтые. А на пол брошено покрывало с кровати — толстое, из кусочков сукна. Тоже не любит солому на полу? А у него в доме что, ковры?

Катерина замешкалась и не успела отскочить или отступить — он подошёл и сдёрнул с неё чепец. Волосы ожидаемо рассыпались.

— Ух, какая рыжехвостая! — он аж заморгал. — И зачем ты мне, скажи?

— Как же, делать всё, что скажешь, — никакой вам вежливости, уважаемый.

И вообще!

Катерина собралась с силами и представила — другая женщина, которая стоит рядом, и к которой он сейчас подойдёт и сделает, что захочет…

— Стой! — его руки обвели её странным жестом, и иллюзия пропала. — Высококлассный менталист, надо же! Чего только не встретишь в здешней глуши, — он качал головой и разглядывал Катерину. — Кто ты, рыжехвостая? Не молчи, говори!

— Кэтрин Телфорд, — сказала как выплюнула.

И пусть думает о ней, что хочет. Но почему он не поддался? Он сильнее? Наверное…

— Что? Неужели дочь хозяина? — он глянул на неё, как на нечто несусветное. — Они мне не доверяют или совсем дурные?

— Почти все дурные, — кивнула Катерина. — Невестка. Бывшая. Вдова старшего сына.

— Постой, старшего сына — это что, того самого? — теперь он прямо