– Да, я ведь не знаю, что ты за человек. Я знаю людей, с которыми работаю, знаю Жмакина, Званцева, Андрея Большакова, Кныша, а тебя, свою жену, не знаю. Кто же из нас более виноват?

– Ты, Коля, можешь спросить иначе – кто из нас более несчастен?

– Можно и так... Но согласись, я приезжал к тебе в Москву много раз, ты ко мне – в степи, в пустыни, в тайгу, в болота – ни разу. Нет-нет, я не ищу оправданий и не хочу снимать с себя вины. Просто хочу сказать – я не мог иначе. Не суди меня слишком строго, постарайся не судить меня слишком строго.

– Тебе слово, Ливнев.

– Я решил промолчать, Николай Петрович.

– Ты не сможешь промолчать.

– Тогда я напишу по-настоящему... С анализом не только результатов, но и причин.

– Ты не сможешь этого сделать.

– Вы не верите мне или не верите в меня?

– И то и другое, Ливнев. Не верю в тебя и тебе тоже не верю. Слишком долго ты пользовался облегченными методами. Это, знаешь, все равно что привыкнуть ходить налегке, а потом вдруг взвалить на себя полновесный таежный рюкзак. Ты критиковал виновных, которых уже разоблачили без твоей помощи, ты предлагал решения, уже кем-то взятые на себя, ты разоблачал недостатки, которые ко времени появления статьи зачастую уже были исправлены. А в общем, несмотря на видимость активной жизненной позиции, активностью и не пахло. Тебе трудно будет перестроиться. Попробуй.

– Думаете, стоит?

– Тебе решать.

– Вы поставили на мне крест?

– О чем говоришь, Ливнев, если ты, решив промолчать, всего-навсего промолчать, сообщаешь мне об этом как о поступке мужественном и чуть ли не самоотверженном! Ты полагаешь, что я не прав, что я тебя недооцениваю, что я в тебе ошибаюсь? Прекрасно! Это же прекрасно, Ливнев! Мы оба должны этому радоваться. Так возрадуемся же!

– И все-таки вы не верите в меня...

– Знаешь, в чем твоя беда, Ливнев? Ты живешь не настоящей жизнью. Ты хочешь стать большим человеком? Многие хотят стать большими людьми. И многие поступают так же – отказываются от своих личных желаний, вкусов, привычек, капризов, даже капризов. Отказываются от своего мнения, справедливо полагая, что оно только помеха в большой игре за должности, влияние...

– Жаль, мне бы хотелось, чтобы вы в меня верили.

– О, да это Чернухо... Здравствуй, друг Чернухо!

– Скажи мне, Николашка, откровенно, ты в самом деле рад, что Пролив замерз?

– Не понял тебя, Кузя? Конечно, рад!

– Видишь ли, Николашка, заключение Комиссии дает тебе право улетать. Причину сам можешь найти, это нетрудно. Если улетишь сейчас, улетишь чистым. Если останешься, то вся ответственность за зимние работы ляжет на тебя. Пока дело дойдет до приказа, а заключение Комиссии – это еще не приказ, ты можешь закончить укладку. Но может произойти и все, что угодно... Не мне тебе об этом говорить.

– Я остаюсь, Кузя. Да, остаюсь. У меня к тебе только одна просьба – не торопись со своей частью заключения, напиши ее тщательнее, обоснованнее, подробнее.

– Что это тебе даст, Николаша?

– Это даст мне еще одну неделю. Победителей не судят.

– Николашка, тебе нельзя играть в карты. Ты слишком азартный.

– Знаешь, Кузя, азартному и жить опасно.

– А что на кону, Николаша?

– Я сам себя на кон поставил. Заложил с потрохами. Если проиграю – весь итог моей жизни будет с минусом. И я заткнусь. Если выиграю – это спишет все мои проигрыши. А их у меня за последние тридцать лет предостаточно поднакопилось. Если выиграю, то буду иметь право спокойно сказать тебе – я здесь был. Вот так, друг Чернухо. Вот так... А сейчас иди к гостям, досыпай, утро не скоро... Мне надо поговорить еще с одним человеком.

– Здравствуй, Ира! Я тебя сразу узнал.

– А я ведь почти не изменилась. Смотри, на мне то же самое платье, помнишь, в котором я была тогда в гостинице... И прическа та же... Я уж думала, что ты забыл меня.

– Что ты! Я разговариваю с тобой гораздо чаще, чем с некоторыми людьми, которые окружают меня каждый день.

– Да? Это интересно... А почему же ты не пришел, когда я была одна? Ты ведь знал, что я жду, знал, что я готова отправиться с тобой куда угодно, ты все знал. Ты знал даже то, что с мужем я разошлась так быстро и легко, потому что был ты. Тебе достаточно было протянуть руку – и мы были бы вместе. И это ты знал. Да что там знал – я сама тебе об этом сказала. Почему ты не пришел?

– Потому что я люблю тебя.

– Не понимаю, Коля.

– Я тоже себя понимаю не до конца, но уверен, что все получилось правильно. Когда у тебя было право свободного выбора, ты выбрала не меня.

– Ну и что? Какое это имеет значение, если потом, когда у меня опять появилось право выбора, я смиренно пришла к тебе?

– Да, это было. Но это была уже не любовь. Что-то другое. Может быть, более прочное, более важное, не знаю. И потом... Появись опять он, этот тип, твой муж, разве ты не ушла бы к нему? Презирая себя, преклоняясь перед моими действительными или мнимыми добродетелями – ушла бы к нему. На день, на ночь, на час ушла бы. Разве нет?

– Ты мог предотвратить это.

– Мне показалось бы это унизительным. Ты все время забываешь о самом главном – я люблю тебя. И увозить тебя на край света, запирать на замок, уезжать в горы или пустыни только для того, чтобы помешать вашей встрече, – это не для меня. Это не та цена, которую я согласился бы заплатить. Хотя готов был отдать многое.

– Ты не прав. Коля, ведь ты не прав.

– Я знаю. Но скажи мне, пожалуйста, что делать, если вот эти доводы – единственное мое утешение? Что делать, если я выронил из рук самый большой подарок, который предлагала мне жизнь? Но, знаешь, Ира, повторись все сначала, я не поступил бы иначе. Я не хочу грызться за тебя, как собака за мозговую кость. Говоря точнее, жизнь не предложила мне подарок, она швырнула его, чтобы посмотреть, как я себя буду вести. Я не бросился в свору. Я не собака. Я человек. Хотя, конечно, жизнь у меня после этого пошла собачья.

– Жаль, что все так получилось... Но, Коля, если бы все повторилось, я бы тоже не вела себя иначе. Я таковой осталась бы и во второй попытке.

– Не знаю, не знаю... Может быть, стоит иногда бросаться в свору и рвать зубами чужие загривки, чтобы схватить эту самую мозговую кость... Не знаю...

– Жаль, Коля, как жаль... Если бы ты знал, как жаль... Похоже на то, что второй жизни не будет, а эта... От нее почти ничего не осталось. Почти ничего... Пока, Коля. Посмотри, вон кто идет... Ты знаешь этого парня? Узнаешь? Это же ты, Коля! Поговори теперь сам с собой, что ты себе скажешь... Пока!

– Ну, Николай Петрович Панюшкин, с чем пришел ты к своему последнему пропускному пункту, чего добился? Прошумела жизнь, как длинный суматошный день, разошлись гости, убрали столы, помыли посуду... И все. Усталость и опустошенность. Что есть у тебя, Николай Петрович, похвастайся... Ну? Четыре стены деревянной избушки, полузасыпанной снегом, этот трижды проклятый Пролив и еще твои обязанности, твоя ответственность и твоя последняя блажь закончить трубопровод. И пустыня вокруг и одиночество. Да, в толпе, в шуме и гаме, в спорах и ссорах, в криках и суете одиночества. К чему же ты стремился все эти годы, ради чего все лишения и трудности, к чему все твои бесконечные перелеты, переправы, переброски с острова в тайгу, из пустыни в болото? Что за всем этим? Какую истину ты утверждал, какой великий смысл открыл своей безалаберной жизнью? И вот ты сидишь на самом краю земли, на самом краю, дальше действительно ничего нет, и ищешь смысл в своей жизни. В чем он? Эх, Николай Петрович Панюшкин, уже одно то, что ты занимаешься этим, что не можешь ответить на свои же вопросы твердо и ясно, или, не отвечая, смести эти вопросы, как крошки со стола, – уже одно это говорит о том, что силы твои на исходе, Николай Петрович Панюшкин.