– Как поживает старина Вирт? – поинтересовался я.

– Судя по донесению, неплохо, – ответил магистр, заглядывая в листок. – Владеет трактиром на перекрестке трех оживленных дорог… Бодр и крепок. Ну коль вы его знаете, тогда прошу вас объяснить эти расхождения в показаниях. Вирту вы сказали, что невесты, а соответственно и имущества в виде княжества у вас нет. А сейчас вы утверждаете, что все это у вас есть. Вы понимаете, что это взаимопротиворечащие показания?

Магистр вопрошающе вздернул брови.

– Понимаю, – вздохнул я, мельком подумав, что Вирт все же осуществил свою мечту, купив трактир. – Видите ли, дело в том, что мне неловко сообщать всем и каждому, что от меня… сбежала невеста. Хоть я ее видел всего три дня в своей жизни, не включая времени созерцания ее портрета, но все же… Не будешь же каждого посвящать в подробности! Да и решение моего отца – взять просто так и женить меня по простому расчету… Все это… выглядит со стороны не очень… Вы понимаете?

– Вполне, – кивнул магистр. – Но тогда зачем вы ищете книги о порталах?

Логично. Вполне можно предположить, что я ищу что-то другое, а порталы – так, для отвода глаз.

– Домой хочу, – глядя в глаза магистра, со всей искренностью ответил я. – Неуютно тут у вас. Некомфортно.

Секунд пять он мне смотрел в глаза. Похоже, поверил.

– Что ж, ваши устремления мне теперь понятны, – наконец проговорил Теуш. – Жаль, что у вас столь нелестное мнение о нашей столице. Однако хочу заметить, что вы, похоже, не до конца просчитываете результаты ваших действий. Давайте я вам поясню. Вот что вас ждет, вернись вы домой? Вы думали об этом? Ведь вы снова очутитесь в подчинении у своего отца. Вне всякого сомнения он действует из лучших побуждений в отношении вас, обеспечивая ваше будущее, но, как мне кажется, вряд ли это вас теперь устроит, после того как вы пожили один, самостоятельной жизнью. Не так ли?

Я, соглашаясь, кивнул.

– Вот, – тоже мотнул в ответ мне головой магистр и принялся раскрывать свою мысль дальше. – При ваших талантах здесь, в столице империи, вы можете достичь совершенно невообразимых высот. Вы только посмотрите!

Теуш взял еще один листок из папки:

– Целитель, артефактор, все четыре стихии, темная магия. Вам же цены нет, молодой человек! А если еще вдруг выяснится, что вы владеете магией разума, – так вообще можете стать главной ценностью империи, уж поверьте мне! – воскликнул магистр, вскинув правую кисть вверх.

– Как-то у темных магов жизнь тут… не очень светлая. Да и Люсинела Гай… тоже плохо кончила… – подрезал я ему крылья энтузиазма.

– Да. Вы правы, – согласился, немного сдувшись, магистр, кладя листок обратно в папку. – Но это, так сказать, внешняя, видимая всем сторона. Есть ведь и другая, не афишируемая… Темные маги нужны империи, вы уже должны это знать, очень нужны. Скажу вам, что империя платит им неплохие деньги, весьма неплохие. И наградами они не обделены, уж поверьте. А что касается Люсинелы… Если бы она не пошла по головам, то все могло бы у нее сложиться иначе. Даже если бы мы узнали о ее способностях совсем рано, как вот сейчас о ваших, никто бы не стал ее убивать. Поверьте! Жила бы до сих пор и как сыр в масле каталась. Вы только представьте, какие возможности открываются перед политикой империи, имей она у себя мага разума! Заключать договоры и альянсы с соседями, которые были бы невозможны в обычных условиях… Узнавать их тайны и секреты… Подумайте, как могут оплачиваться такого рода услуги империей!

– У меня нет способностей к ментальной магии! – категорично отрезал я, подумав, что едва слух о моих способностях достигнет ушей соседей, то первым кандидатом в их списках на отрыв голов буду поставлен я.

– Это невозможно утверждать с полной уверенностью, – ответил Теуш, покачав головой. – Судя по косвенным признакам, вероятность того, что вы им станете, есть. К сожалению, в империи сейчас нет никого, обладающего подобным даром, и никто не может обучить вас. Но мы располагаем… некоторой литературой, которая может помочь… развитию вашего скрытого таланта… Вы можете ее получить…

Магистр испытывающе уставился на меня.

– В обмен на доступ в архивы с интересующей меня тематикой?

Пауза. Обдумывание.

– И как вас прикажете потом искать? – спрашивает магистр, постукивая пальцами по столу. – Человека, овладевшего тайной порталов? Я думаю, что вряд ли ваше условие будет принято… Уж точно до тех пор, пока у нас не будет полной уверенности в вашей преданности и лояльности…

Ага. Опасаются, что я сбегу… А если я стану магом разума, то потом они наверняка меня к архивам не подпустят… Чтобы не сбежал.

– Ну… тогда я не знаю, смогу ли я прочитать предложенные фолианты. У меня столько времени уходит на учебу… Просто не представляю.

Я сокрушенно помотал головой.

– Взгляните сюда. – Вздохнув, магистр протянул мне через стол листок. – Тут записаны сумма денежного вознаграждения для темного мага, а также предполагаемая сумма выплат для мага разума. Вы сможете получать их обе, одновременно. Вполне возможен вариант, при котором вы будете получать также вознаграждение за ваши остальные таланты… Кроме того, в случае принятия вами моего предложения и достижения результата вам будет пожаловано имение в столице или ее окрестностях, не далее дневного переезда на лошадях. Это я вам обещаю.

Магистр, не мигая, смотрел на меня.

– Очень… впечатляюще, – признался я, возвращая листок, – но за все в этой жизни приходится платить так или иначе. Вопрос. Как вы собираетесь контролировать мага разума, если ему вдруг захочется почудить?

– Клятва, – коротко пожал плечами Теуш. – Клятва на крови из арсенала темных магов. Нарушить ее невозможно.

Это что, вроде той, которой варг потчуют, когда из них пятерки лепят? На фиг, на фиг такое счастье!

– Терпеть не могу давать клятвы! – твердо глядя в глаза магистру, честно сказал я.

– Кто ж это любит? – усмехнулся в ответ тот. – Хорошо, не буду на вас давить. Будем считать это нашим первым, предварительным разговором. Условия вы представляете, размеры вознаграждения – тоже. Так что думайте, молодой человек, думайте! Это отличные условия для начала карьеры. Хочу еще обратить ваше внимание на тот факт, что вам будет предоставлена высококлассная охрана и вы будете постоянно находиться под защитой императора и нашего совета. Все ваши неурядицы с соседями или недоброжелателями будут решаться с наибольшим благоволением в вашу сторону… Естественно, в пределах разумного. Например, мы знаем о вашей ситуации с варгами. В качестве выражения наших благих намерений мы готовы оказать вам помощь в наказании провинившихся прямо сейчас. Даже не требуя от вас согласия по нашему предложению…

Магистр ожидающе уставился на меня.

«Не верь данайцам, дары приносящим», – всплыла в голове земная фраза.

– Я намерен решить этот вопрос самостоятельно, – ответил я. – Пусть это будет и несколько позже, но ничего страшного. Я подожду… Это мое дело.