– Каков фрукт! – произнесла старшая пятерки боевых кошек, едва они только свернули за угол, и Аальст не мог их больше видеть и слышать.

– Да-а, кислый и противный, – ответила Вилента. – И с серьгой в ухе…

– А снаружи ничего так… фруктик, – поддержала одна из пятерки, – я бы «погрызла». А то, что он нас ненавидит, так это только интересней… Сколько эмоций будет!

– Ваша задача – охранять! Чтобы было что «грызть», – ответила Вилента. – Теперь, когда я вам его показала, вы полностью отвечаете за его безопасность. Найдите место, с которого просматриваются ворота университета, и организуйте постоянное наблюдение. Сопровождать, как только выйдет. На глаза не лезть, но и далеко не отходить.

– Охранять… издали? – со скепсисом в голосе поинтересовались из пятерки. – Как это?

– Вы боевые кошки! И для вас нет невыполнимых задач! Награды и звания просто так не зарабатываются. Придумайте – как. Пока так, потом наверняка что-то изменится. Одним словом – выполняйте!

– Будет исполнено, госпожа майор, – ответила за всех старшая.

– Ваше величество, от службы безопасности Верховного совета магов поступило очень интересное сообщение…

Главный советник аккуратно положил на стол императору лист бумаги.

– Да? И что же они там такое пишут? Случаем не про боевых свиней?

У императора было хорошее настроение.

– Извольте, ваше величество.

Советник придвинул к нему листок.

– Ну-ну… – принялся читать Хайме.

По мере прочтения брови его постепенно стали сближаться к переносице, а лицо приобрело озабоченное выражение.

– Вот тебе и раз! – сказал император, закончив читать. – И мы приглашали его во дворец?

– Ваше величество, пока это только подозрения…

– Да? А если нет? Может, он у нас… того?

– Какого-то немотивированного, особого отношения к господину Аальсту со стороны вашего величества и членов вашей семьи мною не замечено…

– М-да? Да. Я тоже вроде ничего не чувствую… Но кто его знает… Значит, так – все строго засекретить. Наблюдать. Во дворец его не пускать. К членам генерального штаба и магического совета – не подпускать. Но сделать все тактично и вежливо. Ссориться не надо. Все ясно?

– Будет исполнено, ваше величество!

– Папа! Почему ты не подписал пропуск Аальсту? Я его пригласила на чаепитие, а ты его не пустил!

Сюзанна возмущенно смотрела на отца, требуя ответа.

– Мм… Скажем, он не внушает мне доверия…

– Доверия? – удивилась Сюзанна. – Ты же сам вручал ему орден! Он же закрывал меня от стрел, когда в меня стреляли! Папа! О чем ты говоришь?!

– Мм… Ну как дворянину я ему доверяю…

– А как кому ты ему не доверяешь?

– Ну-у-у… – неопределенно промычал Хайме.

– Я не понимаю. Я хочу знать, почему я не могу пригласить Аальста в гости!

– Мне кажется, что это будет выглядеть двусмысленно…

– Почему двусмысленно?

– Приглашать юношу.

– Но я же до этого приглашала сына первого советника, сына генерала Вулазье… Ты же не был против. И я не одного его приглашаю. Я пригласила своих подруг. Обещала, что он им нарисует смешные портреты… И Ди сказал, что придет… Почему?

В голосе принцессы были обида и недоумение.

– Видишь ли… дочь. В жизни иногда обстоятельства складываются так…

– Политика… – решив, что нашла объяснение, с горечью произнесла Сюзанна, и ее глаза заблестели. – Опять политика…

Император молча смотрел на дочь.

Громко втянув носом воздух, чтобы скрыть слезы, принцесса повернулась и, понурив плечи, пошла на выход.

Дверь за ней легонько хлопнула.

Хайме глубоко вздохнул и скривился, как от зубной боли. Минут десять было тихо.

Но император не обольщался тишиной.

– Альвеа-а-а-а-р! – раздался от дверей голос императрицы. – Почему ты запретил Сю чаепитие? Девочка пришла вся в слезах. Я опять узнаю все последней? Что случилось, Альве?

Хайме снова вдохнул полной грудью.

– Значит, не взял? – спросила Эста.

Вилента отрицательно помотала головой.

– Что еще?

– Он нас ненавидит. Бескомпромиссно.

– И вас тоже?

– В смысле?

– Ну Дину – ясно. Меня, допустим, тоже… Но вы-то тут при чем? И рядом не стояли… Переносить свои обиды на всех – признак явной недалекости.

– Или молодости. Может, вы ему это объясните?

– Хочешь, чтобы мы с ним спарринг на мечах провели? Или чтобы он на мне испробовал свое первое выученное заклинание? Нет уж. Оставлю эту попытку тебе. И вообще, дела требуют моего присутствия в Этории. Завтра поеду. Ты останешься за меня.

– Какие будут указания?

– Охранять. Собирать информацию. Беречь.

– Может, еще раз попробовать с ним поговорить?

– Попробуй. Только хуже не сделай. Хотя, как я понимаю, после сегодняшнего хуже уже некуда? Ведь так?

– В общем… где-то так, – тряхнула головой Вилента.

– Тогда пробуй. Главное – охраняйте, чтобы ничего не случилось.

– Будет сделано, госпожа полковник!

А-а-а! Демоны!

Колечко, колечко, кольцо…

Давно это было, давно…

Зачем я колечко дарил?[4]

И к сексу тебя приучил!

Держа двумя пальцами кольцо за ободок, я задумчиво, одним глазом, смотрел его на просвет, проверяя форму и мурлыкая под нос на ходу переделываемую песенку. Да вроде не плющенное…

Колечко, колечко, кольцо…

Давно это было, давно…

И где же кристалл мне добыть?

Кому же тебя мне всучить?

Бизнес-идея моя была проста. Что лучше всего продается? Правильно, все, что связано с пороками, или близко к ним. Спрос есть всегда. Вот я и решил продать немножко сэкаса. Все просто. Берется колечко. В его структуру инкапсулируется модифицированное заклинание «шок любви». А модифицировано оно таким образом, что дает возможность хозяину кольца запускать его в действие, даже если у того напрочь отсутствуют магические способности. И все, вуаля! Артефакт готов, можно искать покупателя. Все прекрасно, если бы не одно «но». Накопителя нет. Я вкладываю в заклинание энергию, заряжаю, потом оно срабатывает и… все, оно разряжено! Хозяину кольца нужно бежать ко мне или другому магу, чтобы зарядить его вновь. Такое продавать нельзя… А если продавать, то стоить оно будет тогда копейки… Нужен аккумулятор с заклинанием, который из окружающего эфира будет потихоньку собирать и накапливать магию до ее использования… А вот дудки! Нету! На этой помойке такое не водится! После долгих бесед на кафедре артефакторики я узнал, что это утерянная ныне технология. Заклинание по цежению магии известно, но вот материалов, в структуру которых его можно внедрить, нет. Да, были такие кристаллы. У древних. Камни демонов назывались. Где они их брали, не ясно. То ли сами делали, то ли демоны им приносили… Если делали, то как – никто не знает. Если демоны, то демонология сейчас под запретом, да и вызывателей нынче вроде как бы нет… А демоны наверняка будут душу просить… Это дорого… Тьфу! Деграданты… Короче, клипер моей идеи наткнулся на внезапную мель. Но не работать же мне идти? Я собирался загнать пару колечек, да и завязать на этом, покрыв свои расходы на ближайшее время. И все. Быстро и без затей. А тут… Фи! Захолустье… Транзисторы им, видите ли, не возят! Попробовал обойтись тем, что есть, – не вышло. Не работает. Я разозлился. Потом задумался. И вспомнилась мне одна моя нереализованная задумка… Демоны… А не вызвать ли мне демона? Одного знакомого. Нашего верховного мага. Надеюсь, отец ему ничего не оторвал и он ходит и вполне себе в состоянии отозваться на призыв. Я, правда, не знаю настоящего имени верховного, но будем надеяться… Если получится, то все свои проблемы я решу практически разом. Тело я дома поменяю, помогут, а дорогу – верховный покажет. Еще и мир новый открою. Может, тогда объявить себя его регентом, на правах первооткрывателя? Помойка тут, правда… но у остальных и такого нет! Подшаманить слегка, глядишь, получше станет… Короче, я решил попробовать. Чувствовал я себя нынче в силах для такого действа, не то что раньше, и как провести ритуал… тоже знал. Вот этому в университете Эсферато как раз учили. Типы призывов, кто, как, зачем. Способы противодействия, как разрушить пентаграмму, как убить призывателя… Теория у меня была на высоте. С практикой почти по нулям, но надо же когда-то начинать? В выходные я собрался попробовать, тем более что обстановка располагала. Стефанию пригласили во дворец, а меня нет. Был прекрасный повод «обидеться», что я и сделал. Спасибо СБ за предоставленное свободное время! Зато вопросов не будет, где я проболтался целый день. Где, где? Печалиться ходил в город! Понятно? Вот те и а-а-а!