— Я тебе благодарен за спасение самого дорогого существа для меня. Не скрою, по её настоянию я выкупил тебя. Она просила, чтобы я дал тебе свободу, что я охотно и делаю. Ты — свободная птица, куда хочешь, туда и летишь. Скажи мне: что бы ты хотел?

Казак, не раздумывая, ответил:

— Догнать товарищей.

Купец опустил голову и улыбнулся: «Какой непрактичный человек! Неужели он не понимает, что я дам ему столько, сколько он запросит. А получается, что ему от меня ничего не надо!»

— Хорошо, — произнёс он, — ты догонишь своих... А как тебя звать? — спросил хозяин.

— Андрей, — ответил он.

— Так вот Андрей, ты должен поговорить с моей дочерью, убедить её, чтобы она тебя отпустила. Если она согласится, я дам тебе самый быстрый корабль.

Андрей не ожидал, что ему придётся уговаривать свою освободительницу. Она ни в какую не хотела его отпускать. До его сознания стало доходить, что это неспроста. И стоило ему согласиться... Нет, об этом не хотелось и думать! Ему дороже его товарищи и... После долгого и тяжёлого разговора Андрею удалось убедить девушку отпустить его. Но при расставании она ему призналась, что он вошёл в её сердце и для него оно будет всегда открыто. Они тепло попрощались.

Купец Андрея не обманул. Действительно, он дал ему трёхмачтовую будару. Зухра долго стояла на борту, и в её больших, чёрных с искоркой глазах были видны неподдельные слёзы. Отец, стоявший рядом, в хмурости прятал радость.

Корабль довольно долго рыскал по морю, прежде чем смотрящий прокричал:

— Вижу ладьи!

Андрей быстро вскарабкался к нему на мачты и увидел впереди многочисленные точки. Так выглядели чайки на расстоянии.

— Это они! — радостно закричал Андрей.

Капитан приказал добавить парусов. И судно понеслось точно на крыльях.

— Атаман, — послышался голос, — нас вроде догоняет чья-то будара.

Головы казаков, слышавшие этот голос, повернулись как по команде. Да, их явно преследовали! Тотчас с кошевой чайки последовал приказ атамана. Сигнальщик крутил двумя папахами круги. Знак того, чтобы заходить на преследователя с обеих сторон.

Андрей увидел этот казацкий манёвр, понял, что хотят казаки. Но было бы нечестно с его стороны способствовать захвату будары. Капитан и его люди искренне хотели помочь ему найти своих друзей. Он и сказал об опасности капитану, попросив у него лодку. А Андрей дал им совет развернуться и быстрее уходить. Капитан был старый моряк, знал, чем может кончиться эта встреча с казаками, приказал спустить лодку. «Лучше ею пожертвовать, чем всем кораблём», — подумал он. Они попрощались, и Андрей поплыл навстречу друзьям.

Неожиданная встреча была ошеломляющей. Наказной атаман оказался жив! Это просто чудо. В таком кипящем море ой как трудно спастись. Однако это случается. Помимо этого, ему дали корабль. За какие заслуги? Когда прошли первые минуты горячей встречи, этот вопрос встал сам собой. Андрей, не таясь, всё рассказал. Многие казаки с одобрением слушали его. Но не все. Нашлись днепровцы, которые осудили Андрея: он заступился за басурманку и обидел казака. Начался спор. Послышались голоса:

— На реи его!

Это была не шутка. А такие голоса — не одиноки. Многие посчитали, что такой поступок унижает казацкое достоинство. И атаман решил провести раду.

Вот так. Из огня да в полымя. Эта весть докатилась и до донских сябров. Похоже, они растерялись. Пытливо и вопросительно смотрели друг на друга: «Что, мол, делать?» Первым поднялся Митяй.

— Казаки! — почти крикнул Митяй, перебивая шум волн.

Донские чайки подгребли к ладье.

— Друзеки! — продолжает Митяй, когда те приблизились. — Чё они там думають! Да мы нашего атамана в обиду не дадим.

— Не дадим! — громовыми голосами поддержали донцы.

Их глас доносится и до кошевой чайки, вокруг которой собрались днепровцы. Донцы дружно «пришвартовываются» рядом с днепровцами.

Как можно громче атаман вновь, видя донцов, объясняет причину проведения рады. Только он кончил, поднялись дончаки:

— Защита дивчины — высшая честь для казака.

— Она с ножом не налегала.

— Мы своего атамана в обиду не дадим! — сказано было твёрдо.

Чего не ожидал днепровский атаман — донцов поддержали многие днепровцы. Эти праведники казацкой чести оказались в меньшинстве. Атаман, подняв руки, провозгласил:

— Быть, казаки, по сему! Вперёд!

Горячо встречали донцы возвращение атамана, дивясь между собой такому его появлению. Уже находясь в своей ладье, Андрей узнал, что в бурю у них пропала одна чайка, а у днепровцев, по слухам, три. А ещё сказали, что долго их искали, но увы. На что Андрей сказал:

— Пути Господни неисповедимы, може, ещё и встретимся, — и сел за весло.

О приближении Африки говорили всё чаще встречавшиеся корабли. Вот один, большой, неуклюжий НЕФ так и прёт на них. Да напрасно! Как пчёлы матку, окружили они корабль. С треском врезались их кошки в борта корабля.

Стража перебита, дело за поиском добычи. И она находится быстро. Золото! Вёз его, видать, купчина в Европу, чтобы им торговать. Не повезло. Корабль вскоре пустили на дно с оставшимися людьми.

Наконец раздалось долгожданное:

— Земля! Земля впереди!

Уже какой день после отъезда Андрея его Дружбан как неприкаянный слонялся по кошу. Его вид говорил, что кобель сильно переживает разлуку с хозяином.

Проходя мимо этого куреня, атаман каждый раз видел пса. Тот напоминал ему об Андрее. Вроде недолго он с ним общался, а вот не стало казака, так словно чего-то важного он лишился.

Поход днепровцев заставил задуматься и Семёна. Не пора ли и ему организовать новый поход за зипунами? Сорока на хвосте принесла весть, что у сябров сменился атаман. Обвинили его в бездействии. Чего доброго, и у него могут подняться казаки. Собрал старшину и подбросил им задумку. На этот раз он решил организовать поход на присмиревших ногайских татар.

— Награбили добра, — говорил он, — вот и ленятся двигаться. Мы их заставим!

Малая рада одобрила и с этим вышла к казакам. Никто не стал и обсуждать.

Стоило атаману высказать свою идею, как шапки полетели вверх. Атаман с выходом не тянул, и скоро, к радости казаков, они выступили.

Хан Темир, умный и хитрый, был взбешён, когда его тысяцкие пожаловались ему, что казаки крепко-накрепко закрыли им дорогу на Русь. Его троюродный дядя хан Узбек был болен, и он решил воспользоваться этим и наказать казаков. Оставшийся за Узбека старший сын Инсанбек был вялым, безвольным человеком. Это развязывало хану Темиру руки. Он хорошо понимал, что нападение на тех, кто стережёт границы Рязанского княжества, особенно ничего не даст.