Я доела последнее яблоко и, подавив очередной зевок, пошла обратно в спальню. В постель я завалилась как есть, только сбросив сапоги. Радикалы примчатся завтра. Но мало ли кого еще сюда может занести… А я больше не желала никаких неожиданностей. Спрятала под ментальные щиты все, что могло бы меня отвлечь и заставить ошибиться: боль, тоску, любовь… Забрала у себя самой даже бережно хранимые в глубине души воспоминания о недолгом, почти семейном счастье с любимым. Ничего этого у меня больше не будет. И нечего думать о том, что потеряно навсегда.

Все будет сделано так, как желает Последняя Гостья. И может быть, тогда она исполнит и мое желание. Всего одно и очень простое. Эту «подарочную» жизнь я хотела забыть как страшный сон. Полностью. Навсегда.

Мои «мальчики», самый младший из которых был по меньшей мере на пятнадцать лет старше меня, явились даже чуть раньше, чем планировалось. Но я уже давно научилась закладывать в свои планы резервы на такие вот неожиданности. И потому позволила себе минут двадцать наблюдать за клубящейся во дворе толпой, заодно подслушивая некоторые разговоры. Так выяснилось, что двое из «мальчиков» больше никуда не доедут. Они решили отобрать у кого-то послабее коней и не рассчитали свои силы – им накостыляли толпой.

«Мальчики близко к сердцу приняли мою нелюбовь к инициативе», – криво усмехнулась я и вышла на веранду.

Не знаю, что произвело на гостей большее впечатление: я или моя химера, но из двадцати лиц, тут же повернувшихся ко мне, румянцем не могло похвастать ни одно.

– Вижу, опоздавших нет, – процедила я.

– Там еще дво…

– Я сказала: «Опоздавших нет», – нахмурилась я. – Есть два покойника.

Лица у гостей приобрели нежно-серый оттенок. «Вот так, – ухмыльнулась про себя я. – А теперь гадайте. То ли малыш-вивисектор как-то узнала о стычке по дороге, то ли только что пообещала безвременную кончину двоим опоздавшим».

– Третьим покойником станет тот, кто еще раз посмеет не вовремя высказаться… Итак, к делу. Заниматься ерундой вроде акций устрашения для бездарков мне неинтересно. Это глупая трата ресурсов и времени. Я решила навести в этой стране порядок. И вы мне в этом поможете…

Примерно через час поместье почти опустело. Надо было видеть, с каким энтузиазмом «мальчики» принимали мои задания. Да они бы на что угодно подписались, лишь бы оказаться от своей новой «леди» как можно дальше. Но я требовала не так уж и много.

Часть радикалов отправилась в поместье Ланга: мне нужна была мастерская, а у покойного лорда она имелась, и причем прекрасная. Не знаю, насколько привыкли маги работать грузчиками, но я предупредила, что за каждую потерянную бумажку из библиотеки и разбитую колбу из мастерской оборву кривые руки исполнителей.

Еще двое должны были навестить городской архив, некогда снабдивший меня информацией об очищающих. Кто-то собирал сведения о королевских указах и телодвижениях ректора столичной Академии магии. Кто-то составлял историю рода Корве за последние десять лет. А несколько самых невезучих отправились в кварталы бедняков с приказом купить парочку покойников посвежее. Конечно, некоторых я отправила добывать нечто совершенно мне ненужное. И этих «некоторых» было большинство. Но паранойя цвела буйным цветом, и на этот раз я была склонна перестраховаться. Бессмертный не должен был понять, что я ищу именно его. Задерживаться в этом гостеприимном мире у меня не было ни малейшего желания. И так сны, совершенно не похожие на кошмары, но рвущие душу ржавыми крючьями, стали моими постоянными спутниками.

В общем, каждому нашлось занятие, возможно, и не такое кровавое, как привыкли «мальчики» Лэнгли, зато куда как более полезное для моих целей. Еще одну ошибку я себе позволить не могла… Но, как всегда, кроме моих планов, существовали еще и чужие. Через два дня один из таких планов просто постучался в ворота.

Примитивная сигналка, которую я кинула по периметру декоративного забора, взвыла вечером как раз тогда, когда я, разогнав своих невольных последователей, вознамерилась выпить первую за весь день кружку бодрящего настоя.

Гадая, кто же такой смелый или настолько слепой, что его не смутил светящийся потусторонним зеленым светом живой костяк дракона, возвышавшийся над черепичной крышей особняка, я отправила к воротам одного из слуг. Откровенно говоря, я надеялась, что там, у ворот, визит незваного гостя и закончится. Слуг у меня было всего двое – аккуратные, отполированные до блеска и в меру услужливые скелеты.

Но нет. Карета, а точнее, изящная двуколка с единственным седоком, он же кучер, вкатилась на подъездную аллею.

«Смелость должна быть вознаграждена, – криво улыбнулась я. – Как, впрочем, и глупость».

Я бросила короткий взгляд в зеркало, убеждаясь, что темные тени под глазами – подарок ночных кошмаров – никуда не делись, как и прочие атрибуты черного мага из легенд вроде неряшливо растрепанной шевелюры и соответствующего костюма. Все было в порядке. Я глубоко вдохнула и, навесив на лицо привычную холодно-равнодушную маску, вышла на открытую веранду встречать гостя.

Вот только гость был уже не один. Мало того, это оказался вовсе не гость, а гостья!

– В моих приказах нашлось что-то непонятное? – Я смерила ледяным взглядом так некстати нарисовавшегося «мальчика».

Тот рухнул на одно колено, будто ногу ему подрубили топором.

– Тиссари, мы не нашли…

– Так найдите! – рявкнула я, с трудом подавив желание закатить глаза. Вот только обсуждения, что и кто не нашел, в присутствии моей неожиданной гостьи мне и не хватало.

– Но, тиссари… – проблеял неудачник.

Сообразив, что он действительно столкнулся с какой-то проблемой, иначе уже бежал бы от такого ласкового приема, сверкая пятками, я заскрипела зубами.

– Это невыносимо… – прошипела я. – Все приходится делать самой! Жди!

Мужчина поднялся и с поклоном отошел к грызущему удила коню.

– А вам что угодно? – Я всем корпусом развернулась к гостье, старательно удерживая на физиономии выражение скуки и раздражения.

– Поговорить с вами, тиссари, – чуть заметно склонила голову Тория.

– Поговорить? – Чего ожидать от давно забывшей ко мне дорогу подруги, я не представляла. Но и просто прогнать ее позволить себе не могла. – Что ж. Давайте поговорим!

Рваным жестом я указала на веранду. В полной тишине мы прошли в дом. Заглядывать слишком глубоко в мое новое логово я Тори, разумеется, не разрешила. В соответствующем антураже у меня был оформлен только первый этаж. То есть пыль, паутина и прочее запустение. Здесь я принимала своих «мальчиков», отдавала приказы и вообще поддерживала образ темной магессы из легенд. Второй этаж куда больше напоминал человеческое жилье и для чужих глаз не предназначался.

– Настой? Или что-то покрепче? – поинтересовалась я, щелчком пальцев подзывая скелет.

Если я и надеялась, что после близкого знакомства с моим слугой, фонившим магией смерти на три метра в окружности, девушка-эмпат поспешит откланяться, то сильно просчиталась.