Уволившись из органов, он закончил художественное училище и стал художником, а теперь еще имел и свою фирму по оптовой торговле прохладительными напитками.

— Привет! — открыв дверь, Максуд ироничным взглядом окинул грязную, провонявшую отбросами одежду Серова. — Проходи. Мои на даче, можешь свободно располагаться. Хотя тебе, наверное, лучше сразу в душ, а одежонку брось в стиральную машину.

И ни одного вопроса, почему Сергей заявился в таком странном виде и какие ветры погнали его по жизни, закатив, как шар перекати-поля, в пятикомнатную квартиру семьи Гельмадиновых, состоящей из доброго десятка человек.

Серов благодарно кивнул и сразу пошел в ванную. Последовав совету, он бросил одежду в стиральную машину, а сам встал под тугие струи душа, смывая пот, грязь и накопившуюся усталость. Да, пожалуй, только сейчас он понял, как смертельно устал за прошедшие сутки.

Когда Сергей вышел из ванной, хозяина уже не было дома. На кухне ласково урчал закипающий кофейник, а на столе лежала записка: где и что из продуктов и предложение как следует выспаться. Вернуться Максуд обещал во второй половине дня.

Серов выпил кофе с бутербродами, покурил и, поборов искушение позвонить отцу или Лариске, отправился в дальнюю комнату, где на диване аккуратной стопочкой было сложено чистое постельное белье. Застелив постель, он сел на диван и решил рассмотреть свой арсенал.

Хромированный ТТ оказался венгерского производства, девятимиллиметрового калибра и в отличие от наших пистолетов был снабжен флажковым предохранителем. Как рассказывал Сергею отец, такое оружие увеличенного калибра венгры изготавливали по лицензии для египтян, заказавших крупную партию пистолетов, прообразом которых были знаменитый браунинг и кольт 1911 года. Интересно, как эта иностранная штуковина попала сюда, в Россию? Впрочем, стоит ли ломать над этим голову? Сейчас и не такие чудеса происходят, подумаешь, какой-то пистолет.

Второй ТТ был самым обыкновенным, «родным», серийного тульского производства. Положив их рядом, Серов подумал, а нужно ли ему сразу две пушки разного калибра? К тому же, как знать, нет ли на этих стволах старых грехов? Но какой тогда выбрасывать?

В конце концов он решил, что пока оставит оба пистолета, а вот топор ему больше ни к чему и отнес его на кухню. Потом скинул халат Максуда, надел чистое белье, убрал оружие в сумку, завалился на диван и моментально заснул…

Открыв глаза, Сергей увидел сидевшего на стуле татарина. Максуд курил сигарету и с откровенным интересом разглядывал приятеля. Они давненько не виделись — лет пять. Естественно, с тех пор Серов несколько изменился, но и Максуд не стал моложе — на висках пробивалась седина, особенно заметная в черных волосах, около губ залегли глубокие горькие складки, а в руках появились четки из мелких темных зерен-бусинок. Неужели Максуд вспомнил, что он магометанин, и теперь, как положено правоверному, регулярно ходит в мечеть?

— Вставай, обедать будем, — заметив, что приятель не спит, улыбнулся Максуд.

Обед был обычным — борщ, тушеное мясо с молодой картошкой, много зелени, помидоры, огурчики, лук и кисловатый яблочный сок. Максуд не пил спиртного, а Серов теперь поневоле стал трезвенником, поэтому на столе не нашлось места для бутылки и рюмок.

— Зачем топор принес? — спросил хозяин, потчуя гостя. — Решил из него здесь кашу сварить?

— У меня каша покруче будет, — отозвался Сергей и вкратце рассказал Максуду, что приключилось в последние месяцы.

Татарину можно верить: он не побежит тебя закладывать и сдавать, не настучит втихаря, а узнав, что ты в глухой опале, не предложит немедленно покинуть его дом. Но посвящать Максуда во все детали тоже ни к чему, поэтому Сергей умолчал о гибели Фомича, беседе с Мякишевым и некоторых других нюансах.

— Значит, это ты? — Максуд сходил в прихожую, вернулся с пачкой утренних газет, развернул одну перед Серовым и ткнул пальцем в фотографию. — Вот, получается, это твоя спина? Тут ясно сказано: фотолюбитель случайно успел снять киллера со спины. Я ожидал от тебя чего угодно, но чтобы ты подался в киллеры?

— Перестань зубоскалить! — беззлобно огрызнулся Сергей, впиваясь взглядом в газету. Да, несомненно, это его щелкнули со спины, когда он втиснулся в круг зевак и увидел распростертое на асфальте тело несчастной Полины.

Господи, этого только не хватало для полноты счастья! Хотя надо радоваться, что в кадр не попало лицо. Но если поразмыслить, то какая тут радость: коли тебя ищут как подозреваемого, то братья-менты не преминут размножить фото из личного дела и показать его всем, в том числе и по телеку. Вот и станешь на некоторое время звездой номер один. Ну бы ее на хрен, такую известность!

И тут Максуд подлил масла в огонь.

— Вчера вечером по ящику в хронике происшествий об этом говорили и кадр этот показывали, — он небрежно ткнул мундштуком в газету, потом вставил в него сигарету и с удовольствием закурил. — Если верить журналистам, погибшая была любовницей какого-то босса из окружения Президента. А может быть, связной между «теневым кабинетом» и коррумпированными чиновниками.

— Ты веришь этому? И поверишь, что именно я ее убил?!

— Всякое случается в жизни, — Максуд стряхнул пепел в грязную тарелку и загадочно улыбнулся, отчего его скуластое гладко выбритое лицо вдруг стало удивительно похожим на лик Будды. — Однако мне кажется, что человеку, связанному со столь высокими сферами, не пристало ходить с кухонным топориком.

— А-а, — досадливо поморщился Серов. — Дался тебе этот топор! Меня больше волнует, где искать разгадку, где? Фантастическое сплетение обстоятельств, а тут еще писаки нагоняют волну. Знаешь, я все-таки провел с покойной несколько дней и не заметил ни другой охраны, ни наружки. А разве человека, приближенного к «священным особам», оставят в покое, тем более, если он может стать опасен?

— Полагаешь, она пригрозила, что откроет рот?

— Кто может знать? Только она не была похожа ни на шантажистку, ни на содержанку высокопоставленного босса. Поверь, я навидался и тех и других.

— Нисколько не сомневаюсь. А как же тебя Генка Казаков отыскал?

— Случайно.

— Случайно? — татарин поднял брови, как бы желая выразить этим крайнее сомнение.

И Серов сам вдруг задумался: почему так неожиданно около их магазинчика притормозил «мерседес», за рулем которого сидел Генка? Да нет, просто у Максуда чересчур развитая фантазия, и сейчас он начнет притягивать факты за уши, выстраивать цепочку мрачных закономерностей, не оставив места никаким случайностям: все окажется подчинено чужой злой воле! Так тоже нельзя. Иначе их сегодняшняя встреча тоже заранее кем-то предрешена?

— Не ходи туда, где все случилось, — выкидывая из мундштука окурок, посоветовал татарин. — Там тебя ждать будут, понимаешь? Ты сам такой, все знаешь, как ищут и как прячутся, поэтому постарайся не повторить чужих ошибок и не наделать своих. Если окажешься за решеткой, тебе уже никто не поможет, даже самые лучшие адвокаты.