— Как вы без них обходитесь?

Мы ничего не поняли.

— Ну, без девушек, — пояснила, улыбаясь, она.

— Мы их во сне видим, — на полном серьезе сказал я.

— Э-э-э, несчастные, — сочувствуя нам, сказала чеченка. — Я фельдшер. Знаю то, что вы не знаете. Мужчине без женщины долго нельзя.

Езжайте скорее домой. Так лучше будет. Для здоровья.

«Что за народ, — подумал я. — Все на боевом посту. Если не мечом воюют, так словом».

Терек под вновь пролившемся дождем казался мне неприступным. В этом месте он оказался особенно широк и мутен. В бешенной казачьей пляске на воде крутились воронки. Но казаки здесь в Старо=Щедринской, Ново-Щедринской, старинных станицах Гребенского и Терского казачьего войска уже давно не жили. Их исход начался с первых лет Гражданской войны. О том, что казаки в списке репрессированных на Северном Кавказе народов были самые первые, в Чечне не любили вспоминать. Когда по приказам Свердлова, Орджоникидзе казаков с семьями выселяли из станиц, их дома и угодья занимали горцы, чтобы строить здесь свое кумачовое счастье. Я считал чеченцев легковерным народом. История на их пути все время расставляла капканы, в которые они с легкостью попадали. Здесь в Чечне я понял, что их извечная мечта не свобода, а воля. Но за обретенную за счет других волю жизнь берет особую плату.

В глубину леса, идущего вдоль реки, идти не хотелось. Можно было в клочья изорвать куртки и камуфляж об острые шипы акаций. Сменной форменной одежды у нас не было. ХОЗО УВД перед командировкой не особенно о нас позаботилось, ведь мы были офицерами 6-го отдела, другими словами, самыми строгими блюстителями закона в системе… Поэтому те, у кого были тысячи возможностей воровать, нас недолюбливали. Однажды за Тереком мы подняли схрон с доброй сотней турецких камуфляжей. Мне они оказались малы, только двум собровцамфорточникам подошли, но те побоялись их одевать, решив: не стоит из-за чужого барахла рисковать жизнью — свои вэвэшники или армейцы могли подвалить.

Мы сконцентрировались на выходящих к реке дорогах и тропках. Долго никакого движения не наблюдалось. В селе не стреляли — это радовало и одновременно настораживало. Опробованным верхним чутьем я знал, что Старо-Щедринская таила в себе немало опасностей. Особенно мы волновались за Родькина. Мы знали, наш командир будет биться до последнего патрона, и считали, что лезть в пасть волка таким малым количеством людей было безумием. Но такого регламента действий требовала политическая ситуация в Чечне. Куда качнется народ? За кем пойдет? От этого зависела дальнейшая жизнь республики.

Сначала мне показалось, что на тропинку, которую мы держали с Уфимцевым, вышел, стоящий на дыбах медведь. У нормального человека такой ширины плеч, косматости и роста не могло быть. Но откуда на чеченской плоскости медведи? В Ставропольский край и Дагестан убежало спасаясь от войны, все живое: олени, лисы, даже волки.

Мы увидели человека! Несмотря на дождь и налетающий из-за реки ледяной ветер, он был в рубашке с коротким рукавами, истертых вельветовых брюках и галошах на босу ногу. Его иссиня-черные волосы как у Маугли спадали до плеч, красиво-богатырски развернутых. В левой руке у парня двадцати пяти лет был старинный, необыкновенного изгиба и остроты топор. Такой я видел только в кинофильмах про рыцарей. Глаза у парня с иконописным, узким, чисто выбритым лицом, радостно по-детски сияли. Он был не в себе. И Уфимцев, угрожающе направив на выплывшего из-за дождевого тумана чеченца, автомат, сознательно-шумно передернул затвор.

— Стоять! — закричали мы в один голос.

Но парень, играя в руке топориком, не снизил скорости наступления.

— Стой! Тебе говорю! — начальственно прикрикнул Уфимцев.

Парень, явно не видя нас, стал на ходу прислушиваться. Он шел тяжело, по-слоновьи вбивая ступни в мокрую землю.

Олег взял молодого нохчу в прицел и уже самым обыкновенным тоном сказал:

— Стой. Буду валить.

Замерев, парень быстро поднял топор и, закрыв лицо его широким изящным лезвием, как бы спрятавшись за топор, испуганно, почти робко произнес:

— Не надо валить.

Уфимцев опустил автомат. Стало ясно — перед нами больной человек. Спрашивать у него документы в прибрежной лесной полосе бессмысленно, даже смешно.

— Не надо валить. Не надо валить, — продолжал монотонно, словно молился, говорить чеченец.

— Не бойся, — примирительным тоном сказал я, — Брось на землю топор и уходи.

Топор был уникальной, древней работы, и я хотел забрать его. Стыда я не чувствовал. Я сразу убедил себя, что шарашиться по лесу с таким топором для больного большая опасность. Столкнувшись в лесной чащобе с вооруженным монстром, любой быстро нажмет на курок.

— Брось топор к ногам и уходи! — прикрикнул я, сделав несколько шагов к чеченцу. Нас разделяло не больше десяти метров.

— Не надо валить, — продолжал говорить блаженный, пряча лицо за лезвием топора.

Уфимцев был абсолютно спокоен, а я начинал раздражаться. Мне вдруг показалось или я хотел убедить себя, что парень только прикидывается больным и готов пустить топор в дело.

Я снял автомат с предохранителя, передернул затвор.

— Застрелю! — стал кричать, — Брось топор и у……й!

Душевнобольной был на полторы головы выше меня. Он вдруг стал раскачиваться из стороны в сторону, словно готовился танцевать и больше из-за топора не выглядывал.

Мы с Уфимцевым почти бегом сократили расстояние, и я с налета прикладом автомата с размаха ударил чеченца в живот. Тот беззвучно, как свалившийся с телеги мешок, упал ничком. Я быстро выхватил из его ослабевшей руки топор, отбросил его в сторону, хотел нанести прикладом второй удар в голову, но Уфимцев остановил меня.

— Нельзя быть детей, — сказал.

Когда чеченец начал внятно дышать, а потом поднес руки к лицу, мы ушли — вернулись на берег Терека. Отнятый топор я унес с собой, сунув его за спину.

VI.

Старейшины собрались в течении тридцати минут. Последним зашел глубокий старик в иссиня-белой шапочке, означавшей, что он совершил Хадж и, судя по возрасту, не один раз. Все при его появлении, включая собровцев, уважительно поднялись.

По тому, как старики оживились, подполковник Миронов понял, что можно говорить. Родькин начал разговор со слов, которые заставили стариков сосредоточиться:

— Здравствуйте, уважаемые отцы!

Надо было пройти Афганистан, опалиться тамошним солнцем в боях муджахиддинами, чтобы навсегда осознать: в мусульманском мире старость — это святое, Слушая разговоры бывалых людей, что Чечня своим мятежом надорвала природные силы, как бы смертельно подорвалась на фугасе и не сумеет восстановиться, Родькин знал, если чеченская молодежь сбережет нравственную власть стариков, сохранит святое к ним отношение, народ обретет прежние силы, справится с обуявшим многих грехом беспредела, отучит юношество черпать силы в насилии над беззащитными русскими стариками, старухами, женщинами, девчонками, над теми, кто не имел оружия для защиты.