Не спеша Вадим обвёл глазами собрание, давая время усвоить очередной посыл.

– Ещё прошу учесть, что я чувствую собеседника не хуже детектора и любые мои сомнения будут немедленно становиться достоянием всех. Как понимаете, я не дипломат, а потому веду дела как умею, то есть открыто. Конечно, мы не в суде, и «вся правда» здесь не требуется, но уж во всяком случае – «ничего, кроме». – Он опять вздохнул, словно перед погружением в воду, и заключил: – Засим приступаем – кто первый?

Первым, конечно, стал Гош – он и так молчал слишком долго.

– Почём знать, – пробурчал толстяк, – нет ли среди нас предателя? Мы тут, понимаешь, будем души наизнанку выворачивать, а он…

– Предателя нет, – быстро сказал Вадим. – Я бы учуял.

Точнее Эва, внёс он мысленную поправку. Но её лучше не высвечивать перед всеми – конечно, если сама усидит в тени.

– А они что, смердят иначе?

Вот про запахи не надо, слегка поморщился Вадим. Ну оч-чень больная тема! Об иудеях уже говорено, но ордынцы и тут перещеголяли всех. Как же, им по религии положено не мыться, – во радости-то! Лучше притормозили бы на мусульманстве: всё ж «по велению аллаха раз в год меняется рубаха».

– Хотите подробностей? – спросил он. – Хорошо, тогда давайте определимся с терминологией. Как следует из словаря, «предать» значит «нарушить верность», а здесь пока никто никому на верность не присягал (имею в виду, конечно, Глав), и вряд ли станет. Собственно, речь идёт о совпадении интересов и общей выгоде – давайте этой линии и держаться. А без высокопарных клятв лучше обойтись – тем более, как видно из истории, они потом с лёгкостью нарушаются. Зато против собственной выгоды пойдёт только идиот… Так вот, заинтересованность каждого из Глав я ощущаю явственно, а идиотов среди нас вроде нет. Конечно, если ситуация изменится или если начнут считаться не прибылью, а обидами…

– Ишь, напустил туману! – фыркнул Гош, однако отступил.

– Единственно, что сейчас важно: не служит ли кто из присутствующих Шершням? – Вадим быстро переглянулся с Эвой. – Если желаете, можно устроить проверку.

– Как? – спросил Брон.

– Помните «Копи царя Соломона» и тамошнюю witch-hunt? Примерно так же, только наоборот.

Вадим обвёл взглядом Глав, дожидаясь от каждого сановного кивка, затем столь же величественно кивнул Эве, чтоб выдать её за простого исполнителя. Легко запрыгнув на стол, ведьма пошла по кругу, безошибочно переступая длинными ногами через блюда, бокалы и бутыли, переводя пронзительный взгляд с одного крутаря на другого, кажется, даже принюхиваясь. Она походила сейчас на овчарку, выуживающую преступника из толпы.

– Он! – вдруг сказала Эва, ткнув пальцем в седобородого морщинистого иудея, похоже, старейшину, и пошла дальше, больше не обращая на него внимания. До завершения круга она пригвоздила так ещё двоих, не обделив ни сутенёров, ни ордынцев, словно бы уравняв в грехе три племени. Только росичи остались без потерь, но их, само собой, перетрясли раньше. Слава богу, там отступников не выявилось – если не считать одного меченосца из гардов магистра и бедняги Валета, отсеянного ещё утром.

– И что с ними делать? – спросил Гош, глядя на старейшину с подозрением. – Вообще, что это значит?

Обвинённый, казалось, зацепенел, будто обыденный жест ведьмы обратил его в камень. Двое других смотрелись так же – собственно, это и было доказательством.

– Что они прошли у Шершней первичное посвящение, – объяснил Вадим. – Стали для Роя вроде послушников.

– Но делать-то чего?

– Я бы просто удалил их из зала и подержал сутки-другие взаперти, для общего спокойствия. В конце концов, вы же не обязаны нам верить? Но и рисковать – глупо. Только, ради бога, воздержитесь от зверств: бедняг вполне могли завербовать насильно! Если желаете, мы потом их поспрашиваем.

– А разговорите?

– Наверняка – и без всякого вредительства. Или вам интереснее процесс?

– Ладно.

Гош махнул своим гардам, и седовласого увели – с полным почтением, но опекая без зазоров, хотя тот не пробовал упираться. Зато ордынца выволокли без церемоний, как и сутенёра. К счастью, никто не рвался, не кричал, не оправдывался – всё выглядело почти пристойно. Ну, прихворнули соратники – с кем не бывает?

– Что теперь? – спросил Брон. – Вводная лекция?

В наступившей тишине стало слышно, как проголодавшийся Бату обгладывает индюшачью ножку, хрустя костью и не обращая внимания ни на кого, – словно бы за этим и пришёл. Глянув на него, великан Оттон подвинул к себе деревянную миску с «оливье» и принялся наяривать из неё прямо ложкой, точно экскаватор. Ну да, за столом они ещё не состязались!

– Похоже, не все представляют масштаб Роя, – согласился Вадим. – Итак, вкратце… Возглавляет Шершней «король», как они его называют, и под ним дюжина вожаков, каждый из которых командует своей дюжиной.

– Сто пятьдесят семь, – сосчитал Бату. – Не так много.

– Добавьте сюда тысячу-полторы найтов-послушников, – возразил Вадим. – К тому же Шершни – бойцы покруче ваших витязей, росских или ордынских, и лучше вооружены. А каждой дюжине придана вертушка или стопоход, оснащённые лазерными пушками. По нашим сведениям, вертушек у них девять – сейчас две долой. Если удастся захватить ещё одну, шансы на удачу возрастут вдвое.

– Подошли к главному, а? – осклабился Бату. – Давай.

– Ещё нет, – возразил Вадим. – Должен предупредить, пока мы видим лишь верхушку айсберга, о прочем остаётся гадать. Шершни отлавливают серков – зачем? Какое применение они нашли спецам? Насколько тесно завязаны с Мстителями? И наконец, где научились так лихо пробивать ходы в любом грунте?.. Знаете, что весь город изрыт их тоннелями? И почему Шершни ещё не добрались до вас? Сейчас бы уже нечего было обсуждать и некому. В любой момент они могут переключиться на Глав.

– Хватит пугать! – рявкнул Гош. – Дело говори!

И чавкающий каган кивнул, подтверждая: заждались, мол.

– Итак, цель, – сказал Вадим. – Не мне и не вам объяснять, сколько крови попортили Шершни в Свободном Мире, прежде чем мы наткнулись на их базу – если не единственную, то основную. Может, ещё не поздно покончить с ними, объединив усилия. Если кто-нибудь считает, что проблему можно решить средствами менее радикальными, чем массированный набег, пусть выскажется сейчас.

На этот раз все промолчали с редким единодушием.

– Стало быть, дело за малым: распределить обязанности и согласовать время, – заключил он. – Как понимаю я и, наверно, все вы, общего руководства у нас не получится – ведь ни один из Глав не подчинится другому даже ради спасения души!

– Кстати, о времени, – заговорил Винт. – Почему именно середина ночи?

– Потому что для Шершней это – пик активности. Как я говорил, у них не менее семи вертушек, и в каждой – человек шесть, как минимум. Ещё пара дюжин следует за «воронами» низами, остальным тоже хватает забот – вот и прикиньте. По-вашему, лучше сунуться в Гнездо, когда Рой будет в сборе?