– Охота посплетничать? – осведомился Вадим, катая по столу апельсин. – Или опять грядут секреты? Как надоело!

– Эти твои протеже, – произнёс росич для разгона, – замороженные какие-то!..

– У них другой жизненный ритм, – с усмешкой подтвердил Вадим, – как у ленивцев. Но ведь тебя не это заботит?

– Речь пойдёт о Валете, – не стал тянуть Брон. – Всё-таки пришлось за ним приглядеть.

– И?

– Подтвердилось худшее. Сразу после дневной сходки он созвонился с Арканом, условился о встрече.

– Что, называл «вепря» по имени?

– Нет, но кое-кто у нас знает голос.

– Дальше!

– Встреча состоялась. Конечно, мы не профи, но подслушать удалось многое. И – записать.

– Всё разболтал?

– Всё.

– Ах… Валёк, Валёк…

– Ещё они говорили о тебе. Почему-то Аркану загорелось тебя получить. Валет отбивался как мог, пока вопрос не поставили ребром. Приравняли это к вступительному взносу, а заодно почему-то к искупительной жертве, причём якобы не сам Аркан, а кто над ним. И, что забавно, привести тебя Валет должен в завтрашнюю полночь – к тому самому костёлу, про который ты сообщал.

– Надо же, – без восторга откликнулся Вадим. – «Посвящение», «жертва» – как удачно всё складывается! Уж не берут ли Валька третьим, взамен пропавшего Эрнста? А вторым, надо думать, Аркан.

– Судьба даёт в руки шанс, – жёстко заговорил Брон. – Впервые мы в точности знаем время и место, куда заявятся Шершни. И где кучкуются самые преданные из их подручных – первый эшелон! Лично я не намерен упускать такой случай. Это может стать отличным трамплином для всей завтрашней кампании. Возможно, они даже прибудут туда на вертушке, и тогда не придётся захватывать её специально.

– Зачем им высвечиваться? – возразил Вадим. – Пока мало кто догадался связать «вороны» с прочей Шершневой суетой. Думаю, они приедут на обычных колёсниках.

– Что ж, «с паршивой овцы…» Зато какой урок будет для шушеры!

– Дискредитируют высокое звание? – съязвил Вадим. – Напой-ка мне ещё про аристократов духа!..

– Почему только духа? – осклабился росич. – Новую знать поделим на категории. Кто сможет, будет брать силой, кто-то – умом, а кто и святостью. Никого не обидим.

– Особенно если никого не спрашивать… Конечно, штурмовать костёл будешь своей командой?

– Зачем вовлекать лишних? С одной-то сворой Шершней справимся сами – шушера не в счёт. Конечно, если б кто подсобил изнутри…

– Магистра попроси, – огрызнулся Вадим. – Шершневого.

И поёжился. Ну почему он не герой? Насколько бы всё упростилось.

– Ведь ты не хочешь лишней крови?

– Я её совсем не хочу, особенно своей. Чё надо-то – ворота открыть?

– Слушай, старичок, я в тебя верю, – сказал Брон. – А мой ближний круг доверяет мне. Но будущей ночью на дело отправятся все росичи, до последнего человека, – и многим не помешала бы демонстрация.

– Как по-твоему, достаточно будет броситься с колокольни? – с надеждой спросил Вадим. – Или без самосожжения не обойтись?

– Покажи настоящую работу.

– Опять? Мало мне было Бату!

– Должны ж они увидать, чего стоит ваша троица?

– Самому бы поглядеть.

– Похоже, Валет решился-таки тебя сдать, – произнёс князь. – С одной стороны это, конечно, обидно, зато с другой…

– «Кто предупреждён, тот вооружён»?

– Именно.

Вадим вздохнул, с тоской посмотрел на апельсин: даже аппетит пропал, во как.

– Валёк хоть знает, что valet означает «слуга»? – поинтересовался он. – Вот уж истинно: нарочно не придумаешь!

– Так ты согласен?

– Ладно, попробуем, – сказал Вадим. – Только с условием, что Вальку ничего за это не будет, – чем бы ни кончился эксперимент.

– Я не караю отступников, – улыбнулся Брон. – Пускаю на волю волн.

– Предварительно заколотив в бочку?

– Уж как выйдет.

Покончив со щекотливой темой, князь вспомнил о своей роли хозяина. На сей раз он разлил по чаркам ирландский сливочный ликёр – видимо, для разнообразия. Пододвинул к Вадиму фрукты и конфеты, словно любимой девушке. Затем спросил:

– Помнишь наш разговор – про драконов, витязей, героев?

– Ну?

– Как понимаешь, я завёл его неспроста. При моём Дворце есть лаборатория, где группа весьма неглупых ребят: медиков, биологов, технарей, даже историков, – как раз и занята выведением новых пород… Видишь, я сам сообразил привлечь к делу спецов!

– Ужель наткнулся на кладку динозавров? – ужаснулся Вадим. – Мало нам подбугорных страшил!

Росич не обратил на выпад внимания.

– Знают о них немногие, – продолжал он, – но кое-какие результаты уже появились.

– В самом деле? – Поневоле Вадим заинтересовался, стряхнул с себя вялость. – Питомник героев – это звучит! Но в твоей группе не хватает ещё одного спеца: по магии. Вот Бату догадался привлечь.

– А думаешь, почему я обратился к тебе? – сказал Брон. – И почему посылал к Бату. Ты знаешь кого-нибудь, кто понимает в этом больше?

– «Я не волшебник», – грустно ответил Вадим. – Так чего вы достигли?

– Помнишь, как мы стремились к силе? Сколько усилий потратили, сколько времени. Конечно, мы сделались сильнее многих – да почти всех!..

– Ну, – хмыкнул Вадим, с удовольствием потягивая ликёр, – ты-то никогда хилым не был.

– Именно там: в подвальчиках, закутках, комнатках, – рождалась нынешняя крутарская сила, формуясь затем в бойцовых школах, обтёсываясь в студиях – чтобы создать Истинных! Кто не построил себя сам, сможет угодить разве в «гишу». Не согласен?

– Чего я опасаюсь – это фанатов, – сказал Вадим. – Таких и в билдинге полно. Одни сбрасывают вес, пока не становятся похожими на скелеты, другие, наоборот, набирают – так, что глядеть тошно. А эти амазонки, осатаневшие от стероидов, заросшие волосами, отрастившие подобия фаллосов, – ужас!

– В каждом процессе полно шлака – чего ж ты хотел? Но без упорства в билдинге делать нечего, сам знаешь. Цитирую Гризли: «Пахать надо, пахать!» Или останешься хлюпиком вроде твоих мягкотелых. Стоит таким забрести в зал, начинается потеха! Одни делают проблему из ерунды; другие шугаются, чуть где кольнёт; третьи вызубривают билдер-термины и сразу мнят себя мастерами, поучая прочих, – хотя сами не продвинулись ни на йоту. А если их набирается больше двух, всё и вовсе уходит в болтовню. Вот оправдания придумывать они горазды! – Брон хмыкнул: – А помнишь, как вкалывали мы? Пот стекал литрами, в глазах затмение, от перегрузок шатает…

– Это потому, что кровь отливает от мозгов к мускулам, – ехидно пояснил Вадим. – А при плохом кровоснабжении орган атрофируется – что и подтвердилось большинством крутарей.