Но как же страшно ожидание неминуемой гибели!

Слабый я, на волне той самой цивильной паники поднявшийся, начал шептать. Что это не будет самоубийство, что все равно, спасения нет, тебе конец, поднимай забрало, засовывай ствол в рот, спускай курок — и всё закончится.

Я не вспоминал друзей, маму, школу. Вся жизнь не пронеслась перед глазами. Перед глазами стояло непроглядное облако смертной тоски, густое, как трясина, и черное, как дыра Проклятая Шао. И больше ничего.

— «Камарад Лепанто»! — Кричал я зачем-то, отлично понимая, что мой сигнал, если и поймают, то очень нескоро, мне тогда будет все равно. — Вызывает Комета! «Камарад Лепанто»!

И тут в наушниках появился голос.

— Андрей! Ты меня слышишь? Говорит Тойво Тосанен.

Я не поверил. Так не бывает.

— Повторяю: здесь Тосанен, вызываю «Хаген», позывной Комета! Андрей, лучше отзовись!

— Здесь Румянцев, — отозвался я.

Мои глаза лихорадочно метались по небесной сфере. Довольно глупо: я пытался увидеть, откуда же это со мной общаются?

Но я увидел! В захвате оптики плыла красная тактическая метка. Парсер опознал цель — это был «Leviathan» — «Левиафан», флагман «Синдиката».

— Я надеюсь, ты понимаешь, что ты покойник?

— Кристально.

— Жить хочешь?

— На этот вопрос есть ровно один ответ.

— Я так и думал! Потому что у тебя есть ровно один шанс выжить. Ты сейчас соглашаешься вступить в наш славный «Синдикат TRIX», и тогда… видишь этот большой и красивый звездолет на одиннадцать часов?

— Вижу.

— Считай, что тебя уже вытащили. Семь слов: «Я, Андрей Румянцев, хочу работать на „Синдикат“». И ты спасен. В противном случае мы просто улетим, а ты оставайся.

— Да.

— Что «да»?

— Черт возьми тебя, Тойво! Я, Андрей Румянцев, хочу работать на «Синдикат»! Так лучше?

— Значительно. Не снижай тягу, иди, как идешь… Видишь, Андрей! Я знал, что мы встретимся!

— Только не говори, что всю эту байду ты ради меня затеял.

— О, нет! Цель была скромнее. Перепрограммируя парсер Х-ворот, я хотел заманить сюда пять-десять флуггеров концерна, не более. Но умный кавторанг Мачетанс послал одного тебя, что тоже очень неплохо.

— Кому как… Я мог бы поспорить, только место неподходящее.

— Кстати, у нас много твоих друзей, они все тебя ждут. Правда, милейший Чарли Небраска немного на тебя обижен. Он тут, неподалеку, передает привет, говорит, что рука почти зажила. Еще мистер Джо Мафия по твоей милости нас покинул, но и это ничего. Его девушка тоскует в одиночестве, и она тоже хочет тебя видеть! Фэйри Уилсон, вы знакомы и, кажется, неплохо ладили в Кастель Рохас?

Тосанен не затыкался всю дорогу, пока звездолет не принял флуггер в шлюзовую камеру. Потом был Х-прыжок, четвертый на сегодня — многовато мне одному!

А когда я вышел на палубу, не вполне веря, что спасен, я вдруг понял: лучше мне было застрелиться. Потому что теперь ваш неумелый рассказчик с потрохами принадлежал «Синдикату TRIX».

Через всю капитальную переборку полетной палубы пламенела надпись:

«Ignis Sanat!»