Особой областью, которая все сильнее привлекала Рубена, были культы древних богов, тщательно охраняемые от непосвященных. Альвиан Николаевич по крупицам собирал сведения о храмах, в которые не допускались простые смертные, о тайных святилищах и подробностях ритуалов. Оказалось, что самые сокровенные знания передавались жрецами из уст в уста: их нельзя было доверять ни папирусу, ни глиняным табличкам, ни пергаменту, ни камню.

Рубен получил диплом с отличием. Он умел так подойти к истории, что известные, казалось бы, факты открывались с неожиданной стороны. Изучение надоевших, примелькавшихся исторических событий превращалось для него в детективное расследование, тем более захватывающее, что основные действующие лица давно пребывали в мире ином. Необычайная острота ума и оригинальный подход к предмету обратили на себя внимание специалистов. Альвиану Николаевичу предложили аспирантуру. Его научные исследования были неразрывно связаны с поездками к месту раскопок, общением с зарубежными коллегами, расшифровкой древних текстов. Он написал несколько книг, которые были замечены в узком кругу специалистов и оценены по достоинству.

Рубен стал профессором, но страсть к тайным культам, начало которых терялось в вечности, не только не угасла, а превратилась в настоящую одержимость, наваждение, с которым он уже не мог справиться.

Изучая истоки того или иного сокровенного знания, Альвиан Николаевич каждый раз убеждался, что это неразрешимая задача. Происхождение подобной скрытой реальности уходило корнями гораздо дальше истории Земли и, наверное, всей Солнечной системы. Космос, необозримый и страшный, был колыбелью информации, доступной далеко не всем.

Знать или не знать? Этот вопрос перед Рубеном никогда не стоял. Он отдавал себе отчет, какие последствия могли иногда иметь знания, но остановиться был не в силах. Увлекаться магией, профессор считал недостойным себя. Он настолько погрузился в невидимый мир, из непроницаемых туманов которого рождались легенды, мифы и все древнейшие верования, что колдовство казалось ему мелким, не стоящим внимания занятием. Это удел всяких там лозоходцев, гадалок и экстрасенсов. Альвиан Николавевич мог посвятить себя только делу серьезному, малоизученному, практически никому не подвластному.

Во время одной археологической экспедиции он наткнулся на каменную плиту, надписи которой намекали на Гекату, в мифах древних греков известную как богиня мрака и ночных видений, владычица великой силы, подаренной ей Ураном. Геката также была покровительницей чародейства, и эта ее способность превосходила все обычные земные практики.

Профессор Рубен был заворожен этой королевой ночи, властительницей лунных чар, привидений и теней. Страшная ночная богиня, демоническая, зловещая, змееволосая и трехликая, Геката приковала к себе все помыслы и стремления историка. Оказалось, что Геката – доолимпийское божество сверхъестественных сил, связывающее два мира – живой и мертвый; она – дочь титанидов Перса и Астерии; ее повсюду сопровождают черные, как ночь, собаки и чудовища подземного мира. Она выходит при лунном свете на свою мрачную охоту среди мертвецов, могил и призраков преисподней, носится в окружении адских псов и ведьм. Изображения ее помещались на распутье, на перекрестках дорог и в темных пещерах, недоступных для солнечного света.

Число три было символом Гекаты – это означало, что ее власть распространяется на жизнь, смерть и время, вмещающее прошлое, настоящее и будущее. Поэтому она владеет тайной вечной юности и является незаменимой помощницей людей, которые стремятся найти средства изменения кажущегося неизменным физического мира. Те, у кого хватает смелости произносить в своих заклинаниях ее имя, получают в награду часть ее жуткого сверхъестественного могущества.

Профессор Рубен изучал все, что только мог найти касательно Гекаты и ее культа. Одним из предметов, о котором сохранились обрывочные сведения, являлось так называемое кольцо Гекаты, – золотое украшение, имевшее магические свойства. Существовало только одно такое кольцо, которое якобы переходило из рук в руки, путешествуя во времени и пространстве, пока не попадало к «избраннику». Кто этот «избранник» и по каким признакам его можно узнать, Альвиан Николаевич так и не смог выяснить. Тогда он решил искать не «избранника», а само кольцо. Если очень повезет, кольцо укажет человека, к которому нужно быть поближе. Любой предмет оставляет следы в материальном мире – кто-то его видел, кто-то о нем слышал или хранил его, – и его найти значительно легче, чем неведомого «избранника».

Альвиан Николаевич принялся разыскивать кольцо. В случае успеха он мог стать обладателем тайны, которая многого стоит – может быть, всего, что было в его человеческой жизни.

Поиск привел профессора к истории о затерянном городе, где, по легенде, пребывало кольцо Гекаты; потом след реликвии появился в России. Приходилось копаться в архивах, библиотеках и частных коллекциях, отсеивая огромное количество ненужного материала. Это был титанический труд, который мог осилить только фанатик. Альвиан Николаевич отыскал сведения о «проклятии» некого купеческого рода: они хранили и передавали из поколения в поколение то ли древний талисман, то ли похищенную из храма вещь. Рубен обладал завидной интуицией, подсказавшей, что он на верном пути. Он почуял удачу, как собака чует дичь.

Оказалось, что род не вымер, и Салаховы – его потомки, наследники и хранители реликвии. Профессор тщательно проверял каждый, самый незначительный факт. И в поле его зрения попала красавица Аграфена Норэ. У трагически погибшей Аграфены остались муж Платон Иванович и сын Арсений. Оба живы и здоровы, проживают в Петербурге.

Перебирая подробности чужих жизней и судеб, Альвиан Николаевич понял, что не он один разыскивает кольцо. Только другие преуспели в этом не больше него. По крайней мере, Рубен утешился. Он преисполнился надежды заполучить реликвию и начал придумывать способ. Как раз в это время ему удалось выйти на Клару Шазаль, дальнюю родственницу Салаховых. Болезненная, склонная к истерии женщина стала игрушкой в его руках. Она делала все, что диктовал профессор, который ловко подчинил ее неустойчивое, хрупкое сознание, балансирующее на грани безумия. Однако этот план Рубена провалился. Умер Платон Иванович, а его внук Юрий плохо поддавался воздействию Клары.

Чтобы быть ближе к интересующим его людям, надо было переезжать в Петербург. Альвиан Николаевич почти решился на это, как снова грянули перемены. Юрий Салахов влюбился и «скоропостижно» женился. Клара погибла, а кольцо все еще не было обнаружено. Несколько ограблений, случившихся в семье Салаховых, ясно говорили, что другие охотники за кольцом дышат профессору в затылок. Довершил череду роковых событий неожиданный отъезд молодоженов за границу.

Годы тянулись мучительно долго, но Рубен умел ждать. Наблюдая за Арсением Салаховым, он понял – физик к реликвии не имеет отношения. Если кольцо Гекаты всплывет, то у Юрия с Анной. Отбросив сомнения, профессор переехал в Питер и купил квартиру в театральном доме. Разумеется, не случайно: в этом доме жила госпожа Левитина. Геката благоволила к женщинам, поэтому Альвиан Николаевич перенес свое внимание с Юрия на его жену.