– А зачем ей имя?

– Ей-то оно, наверное, не нужно… Но ее имя нужно нам.

Буйвол достал из кармана сухарь, вытянул руку. Пожаловался шепотом:

– Она словно боится меня. А ведь мы знаем друг друга с осени.

– Можно я попробую? – Айхия взяла с ладони Буйвола сухую корочку. Зажав ее двумя пальцами, наклонилась вперед, медленно выпрямила руку. Мышь глянула на подношение и…

Буйвол чуть слышно присвистнул от удивления.

– Щекотно, – засмеялась девушка.

Мышь бесстрашно забралась на подставленную ладонь и вела себя так, словно ей здесь нравилось.

– Что же, будем собираться, – сказал Буйвол и тяжело вздохнул.

В деревню они пришли только под вечер.

Буйвол нес на плече три пары лыж, придерживая их правой рукой. В другой руке он держал меч, который снял с погрызенного ночными хищниками мертвеца. Клинок был неказистый, тонкий, слишком легкий, но лучшего оружия у Буйвола не было. Разве только топор, с которым он не расстался и сейчас.

Айхия двигалась следом. Она не привыкла ходить на лыжах, и потому постоянно отставала. Буйвол останавливался и поджидал ее, а когда девушка его нагоняла, он ободряюще ей улыбался.

Малыш, должно быть, высматривал их. Он вышел из избы, едва они появились перед окнами.

– Ну, что? – спросил он, пытливо вглядываясь в их разрумянившиеся лица.

– Готовься, – сказал Буйвол, снимая лыжи. – Утром выходим.

– Идем в монастырь? – на всякий случай уточнил Малыш.

– А куда же еще?

– В самое логово?

– Прямиком к богу. Хватит от него бегать!

– Вот это разговор!

Они вошли в дом. Со своего места улыбнулся им глухой Тек – казалось, что он так и сидит здесь со вчерашнего дня, не вставая, не меняя позы. Поднялся из-за стола Хатук.

– Завтра отправляемся в путь, – сказал ему Малыш, и паренек просиял.

Немного отогревшись, Айхия и Буйвол сели завтракать. Хатук и Малыш от трапезы отказались, сказали что сыты. А Тек, вроде бы, и вовсе никогда не ел.

Еды было немного – горелая каша, черствый хлеб и комковатый кисель. Но после долгой прогулки на свежем воздухе и эта простая пища казалась сказочно вкусной.

Настроение у всех поднялось. Голоса стали звонче. Заблестели глаза, ожили лица. Даже грязный неухоженный дом, наполняющийся предвечерними сумерками, казалось, сделался чище и уютней.

– Сколько прошло времени с того дня, как вы ушли из храма? – спросил Буйвол.

– Дней десять, – сказала Айхия.

– Да, ровно декада, – подтвердил Малыш.

– Сколько у Чета людей?

– Я не знаю, – сказала девушка.

– Ну, хотя бы примерно. Ты же видела их.

– Когда они преследовали нас в горах, их было человек пятнадцать. Но не все прошли через перевал.

– Что ж, пятнадцать человек – это совсем немного для двух отличных бойцов, – сказал Буйвол.

– Для двух бойцов? – хмыкнул Малыш. – Для одного бойца и одного лесоруба.

– Отличного лесоруба!

– Что ж, завалим врага дровами. Изощренный метод убийства!

Старый Тек, хоть и не слышал, над чем смеются его гости, смеялся вместе с ними.

– Да, чуть не забыл! – Буйвол хлопнул себя по лбу. – Здесь есть кошка?

– Кошка? – удивился Малыш. – Зачем это? Мучить будешь? Совсем одичал, уж не ведовство ли какое задумал?

– Так есть или нет?

– А мне откуда знать? – Малыш пожал плечами.

– Я не видел, – сказал Хатук.

– Эй! – Буйвол подошел к глухому хозяину, слегка подвинул его, сел рядом. – У тебя кошка есть?! – Он кричал в самое ухо, но Тек, похоже, ничего не слышал. – Кошка! Слышишь? Кошка!

– Ложка? – старик, страшно довольный тем, что с ним разговаривают, закивал. – Есть ложка, да, там, есть! – Он говорил громко, наклоняясь к собеседнику, словно думал, что и Буйвол туг на ухо.

– Нет же! – Буйвол помотал головой. – Кошка, кошка! – Он приставил к вискам ладони, изображая кошачьи уши, пошевелил пальцами. Для особенной выразительности несколько раз мяукнул.

– Плошка? – неуверенно переспросил старик. – Сошка? Дорожка?..

Буйвол досадливо махнул на него. Опустился на пол, встав на четвереньки. Взъерошил волосы, выгнул спину, фыркнул, наморщив нос. Посмотрел искоса на старика – догадался ли тот, о чем идет речь? Ударил перед собой скрюченной лапой.

Малыш хохотал, от избытка чувств хлопая по столу ладонью. Смеялась Айхия, спрятав лицо в ладонях. Хатук хотел казаться взрослым и серьезным, он покраснел и давился, стараясь сдержать рвущийся хохот.

Буйвол, не обращая внимания на веселье товарищей, потерся головой о ножку стола, пытаясь мурлыкать своим басом.

– Кошка! – обрадованно выкрикнул Тек, и Буйвол, обрадовавшись не меньше старика, кивнул так, что едва не стукнулся лбом о пол.

– Кошка! Есть у тебя?!

– Нет, нету кошки, съел… – Старик, устав от умственных усилий, сбился, забормотал что-то невнятное. Буйвол не стал уточнять, кто именно съел несчастную кошку. Он подозревал, что ничего хорошего не услышит.

– Ну, раз кошки нет… – Буйвол подмигнул девушке, она кивнула в ответ. Он подошел к стене, где висела одежда, запустил руку в карман своего полушубка, достал небольшую коробочку, сплетенную из лыка.

Малыш все смеялся, мотая головой и утирая слезы. И Буйвол, вспомнив об одной слабости товарища, решил его слегка проучить.

– Я принес тут кое-что, – сказал он, поглаживая пальцами плоскую крышку шкатулки. – Нечто такое, что ты никогда не держал в руках. – Он подошел к напарнику, положил свободную руку ему на трясущееся плечо, надавил, словно надеялся таким образом удержать рвущийся смех. И это действительно помогло – Малыш всхлипнул, поперхнулся, закашлялся.

– Я нашел это в избушке бортника, – сказал Буйвол.

Малыш, откашлявшись, отхрипевшись, с любопытством заглянул в руку товарищу.

– Что там у тебя? Неужели очередной кусок Артефакта?

Буйвол сел рядом с напарником, положил шкатулку на стол. Сказал:

– Открой.

Айхия и Хатук с любопытством следили за происходящим. Ссутулившийся Тек бормотал что-то, не замечая ничего вокруг, должно быть рассказывал историю про свою съеденную кошку.

– Что же этакое можно найти в доме у бортника? – хмыкнул Малыш, пододвигая к себе шкатулку. – Рой пчел?

Буйвол из котелка наскреб себе в тарелку каши, облизал ложку.

Малыш чуть-чуть приподнял крышку, будто действительно думал, что под ней могут оказаться пчелы. Изогнувшись, заглянул в щелку.