— Дело в том, Симеон, что несколько веков назад в этих местах начали пропадать отряды — и человеческие, и паучьи. Некоторые из пропавших людей вернулись и рассказали о виденных здесь поселениях, озерах, о могучем Маге, оскорбительно отзывающемся о Смертоносце-Повелителе. Одновременно в соседних селениях стали пропадать слуги пауков и стражники. Тогда ими еще были мужчины. Все происходило с таким явным вызовом, что смертоносцы не могли долго терпеть надругательства над своей честью. В те времена пауки находились на вершине могущества. Они в считанные дни собрали огромную армию и двинулись в горы. Где-то здесь, в одном из ущелий, войска попали в бурю, а на следующий день всю гигантскую армию в один миг смыло потоками воды.

— После этого по приказу Кизиба вдоль границы владений Смертоносца-Повелителя и Мага люди построили защитную стену, — добавил Дравиг, подбежавший к смотровой площадке прямо по стене.

— Значит, — подвел итог медик, — ты намерен вторгнуться во владения властелина, шутя разгромившего огромную армию.

— Разгромил армию не Маг, а буря. Скорее всего, Мага беспокоило возросшее могущество пауков. Зная о надвигающемся бедствии, он специально раздразнил смертоносцев, чтобы те бросили все силы под удар безжалостной стихии. Жить здесь для этого вовсе не обязательно.

— А как же нападения на слуг и стражников? Ты ведь сам об этом говорил!

— Ни один из стражников не погиб. Они исчезли. Ты помнишь, как Маг оживил в моем доме труп с оторванной головой? Неужели, обладая такими способностями, он не смог бы просто замутить разум нескольким людям и заставить их уйти куда глаза глядят? Да запросто!

— И все-таки он для нас слишком могучий противник.

— Не настолько, как пытается казаться, — криво усмехнулся Найл. — Будь у него сила, он показал бы ее, а не подсылал лазутчиков. Думаю, явиться к нему без приглашения куда менее опасно, чем ждать от него очередных пакостей или поддаться на провокацию, как Касиб Воитель.

— Хватит спорить, — остановила их принцесса. — Надеюсь, отряд смелых людей и смертоносцев сможет, по крайней мере, в целости и сохранности отступить, если станет слишком опасно.

— Мне не хочется тебя огорчать, Посланник, — уважительно сказал Дравиг, — но смертоносцев в твоем отряде не будет.

— И ты тоже?.. — только и мог выдавить огорошенный правитель.

— Я пойду с тобой, Посланник, — твердо заявил старый смертоносец. — Ты обещал, что мы освободим нашу память, замурованную под Черной Башней, и я верю, что ты сдержишь слово.

— Тогда почему меня бросают остальные смертоносцы?

— Они не бросают тебя, Посланник. Просто все мы привыкли верить решению нашего общего, единого сознания. Пока мы были одни — в пустыне, в Дельте, у моря, это сознание полностью поддерживало все твои поступки, но здесь, в Провинции… Здесь другой общий разум, и мы влились в него как малая частица. Прости, Посланник, но смертоносцы больше не считают себя твоими подданными. Теперь они обитатели Провинции, и Великий Хоу — их повелитель.

— А ты?

— Мне и раньше приходилось совершать поступки, не совсем совпадающие с решением общего сознания. К тому же единый разум ничего не запрещает входящим в него паукам-частицам. Обычно мы искренне считаем общие решения своими. Но сейчас мое мнение отличается слишком сильно, чтобы я смог принять общее решение за свое.

— Ну что ж, — принял неизбежное Найл. — Я рад, когда ты рядом со мной. Мы выступаем завтра.

— Я тоже приду! — прозвучал в мозгу знакомый голос.

— Шабр? — вскинул голову правитель.

— Разреши мне быть с тобой, Посланник, — попросил ученый паук. — Все, что я смог создать за свою судьбу, это вы. Без вас мне тут нечего делать.

— Вы поняли? — Найл поочередно посмотрел на медика и принцессу. — С нами уходит вдвое больше смертоносцев.

— Теперь я точно уверена, — кивнула Мерлью, — мы победим. Вот только не знаю кого…

* * *

Из людей отправиться вместе с правителем решилось всего полсотни. Все служанки, большинство охранниц, часть стражниц и гужевые предпочли остаться в сытости, безопасности и покое.

Зато смертоносцев, вопреки ожиданиям Дравига, собралось больше шестидесяти. Покинуть скучную Провинцию захотели все дети — и двуногие, и восьмилапые, а с ними — и молодые пауки, так и не научившиеся смотреть на людей как на говорящую еду.

Все они собрались на холме перед замком, ожидая Посланника, — малая толика тех, кто покинул город. Изгнанников осталось совсем мало, но, как ни странно, проигравшим Найл себя не ощущал. Их стало меньше, но они накопили в себе силу.

— Позвольте отвлечь вас, Посланник, — поднялся на смотровую площадку толстяк. — Советник Борк просил вас посетить его перед уходом.

— Хорошо, я поднимусь.

— Благодарю вас, Посланник, — поклонился толстяк и собрался убежать, но Найл поймал его за подол туники:

— Постой, Тантон. Ты действительно хочешь быть избранным?

— Да, Посланник, — закивал тот.

— Тогда слушай: здесь остается девушка, ее зовут Джарита. Она очень хорошая хозяйка. Если ты ее обучишь всем своим обязанностям и советник убедится, что она легко справится одна, то ты сможешь еще раз обратиться к нему со своей просьбой.

— Благодарю, Посланник! — радостно вскрикнул толстяк и побежал к замку.

Найл проводил его взглядом и улыбнулся. Похоже, он избавил свою бывшую служанку от угрозы быть съеденной, а заодно осчастливил этого смешного человечка. Хоть один достойный поступок за последние дни. Теперь можно сходить попрощаться с мудрым Борком.

Советник ждал Найла в своей комнате.

— Рад видеть тебя, Посланник. Я слышал, ты решил уйти из Провинции во владения Мага?

— Да, советник.

— Я отдал приказ проводить тебя до перевала. Паук-проводник подойдет через несколько минут.

— Благодарю тебя, советник.

— К сожалению, не могу снабдить тебя провизией. Наша Провинция слишком мала, а вас пришло довольно много.

— Ничего страшного, советник, — холодно успокоил его правитель. — Мы умеем добывать пищу.

— Мне кажется, ты испытываешь ко мне недобрые чувства, Посланник, — как бы вздохнул советник. — Тебе не нравятся взращенные здесь обычаи. Но признай, ведь в моих владениях все счастливы!

— Я знаю, советник Борк, — кивнул Найл, — и не питаю к тебе вражды. Просто я и мои подданные… Наверное, мы не умеем быть счастливыми.

— Ты пытаешься отделаться общими фразами, Посланник. — В мыслях паука появилась интонация, напоминающая просительную. — А мне очень важно получить твой ответ. Я много лет пытался сделать счастливыми обитателей этих земель и с гордостью считал, что смог добиться полной гармонии между всеми. И вдруг отсюда уходит сразу столько людей и пауков! Почему? Чего вам не хватает? У вас есть пища, одежда и жилье, никто и никогда не станет вас поедать без вашего личного желания. Зачем вам уходить? В чем я ошибся?