В 1918 г. власть в Киеве менялась, как в калейдоскопе. Большевики, Центральная Рада, немцы, гетман Скоропадский, белый генерал граф Келлер, Петлюра сменяли друг друга. Киевские обыватели просыпались с вопросом: а какая сегодня с утра власть?

Новый 1919 год ознаменовался решительным наступлением Красной Армии. 3 января взят Харьков, через неделю — Чернигов, 19 января — Полтава. В конце месяца красные войска входят в Киев, Кременчуг и Екатеринослав. Правда, последний им приходится брать с «союзниками», то есть с махновцами.

Большинство рабочих и часть обывателей на Украине поддерживали красных. Однако основная часть «селянства» не желала вообще никакой власти. Каждая смена власти в 1918 г. означала для «селянства» возможность пограбить железнодорожное хозяйство, речные порты, заводы и мастерские, различные склады и т. д. После того как красные заняли наиболее крупные города Украины, началось укрупнение банд. Центрами возникновения бандформирований становятся Тараща, Белая Церковь, Золотоноша, Скопари, Кагарлык, Бахмач, Триполье, Козин, Чернобыль и др. Киев начал окружаться тесным кольцом банд. Первыми крупными бандами были: в районе Триполья банда Зеленого в середине апреля 1919 г., к которому присоединились партизанские отряды «пана атамана Богунского» (до 2000 человек), посланные на ее ликвидацию, а также банда Струка в районе Чернобыля.

Важнейшей транспортной артерией Украины являлась река Днепр и ее многочисленные притоки. К моменту прихода красных в январе 1919 г. на Днепре не было вооруженных судов, за исключением шести бронекатеров Военного ведомства царской России, построенных в США фирмой «Муллинс и К°» в 1916 г. Весной 1918 г. бронекатера были захвачены немцами на Днепре и брошены ими там же в ноябре того же года. В марте 1919 г. бронекатера включены в состав Днепровской флотилии. Бронекатера имели водоизмещение 10 т; длину 9,21 м; ширину 2,47 м; осадку 0,9 м. Один бензиновый мотор развивал мощность 100 л.с. Запас топлива (бензина) составлял 700 литров. Скорость хода достигала 7 узлов. Дальность плавания по течению — 560 миль, против течения — 350 миль. Экипаж катера 7 человек. Катера имели на вооружении по одной 37-мм пушке Гочкиса и по одному 7,62-мм пулемету Максима. Бронекатера имели номера 1, 2, 3, 4, 5 и 17.

Красные военморы были не особенно грамотными и считали, что эти катера построены в Германии в 1915–1917 гг. Так же считали и советские историки, включая С. С. Бережного, вплоть до конца 1980-х годов.

Понятно, что эти шесть бронекатеров были не в состоянии бороться с сотнями больших и малых банд, заполонивших Украину. И вскоре красное командование принимает решение создать флотилию из бронепароходов.

К 21 марта 1919 г. приказом по флотилии был определен следующий судовой состав бригад:

1-я бригада: «Шарлотта» (буксирный пароход), бывшие бронекатера 1, 2, 3, 4, 5;

2-я бригада: «Курьер», «Аполлон» и «Самуил»;

3-я бригада: «Арнольд», «Верный» и «Адмирал».

Что же представляли собой эти грозные речные броненосцы?

Красные в марте ввели в строй наиболее исправные суда Днепровского пароходства.

Буксирный пароход «Верный» был построен в 1897–1898 гг. на заводе Унион Гюсерлен в Кенигсберге и перевезен на Днепр в разобранном виде. Полное водоизмещение его составляло 350 т; длина 56,6 м; ширина 7,2/14,3 м; осадка 1 м. Паровой двигатель мощностью 300 л.с. позволял развивать скорость 10 узлов. Запас угля составлял 60 т. Дальность плавания по течению 2700 миль, против течения — 1600 миль. Время разведения паров нормальное — 8 часов, весной и осенью — 12 часов.

Пароход «Адмирал» построен в 1886 г. в Кенигсберге. Водоизмещение 345 т. Длина 45,7 м; ширина без кожухов колес 6,15 м; осадка 0,8 м. Машина мощностью 200 л.с., скорость хода 7,5 узлов.

Пароход «Арнольд» построен в 1858 г. в Бельгии. Длина 45,04 м; ширина 10,8/5,54 м; осадка 0,9 м. Машина мощностью 170 л.с., скорость хода 10,5 узлов.

Пароход «Аполлон» построен в 1912 г. в Киеве. Длина 43 м; ширина без кожухов колес 5,84 м; осадка 1,06 м. Машина мощностью 180 л.с., скорость хода 7,5 узлов.

Колесный пароход «Курьер» построен в 1885 г. в Германии. Водоизмещение 208 т. Длина 49,5 м; ширина 5,5/9 м; осадка 0,7 м. Машина мощностью 190 л.с. Скорость 7 узлов.

Колесный буксирный пароход «Самуил» построен в 1912 г. в Киеве. Длина 45 м; ширина без колес 5,5 м; осадка 0,9 м. Машина мощностью 200 л.с. Скорость 7 узлов.

Буксирный пароход «Шарлотта» построен в 1914 г. в Варшаве. Длина 31 м; ширина без колес 4,3 м; осадка 0,6 м. Машина мощностью 80 л.с.

Все суда, за исключением «Шарлотты» и бронекатеров, были вооружены двумя полевыми 76-мм пушками обр. 1902 г., а также различным количеством пулеметов и винтовок.

«Броня» состояла из наружной деревянной обшивки из двухдюймовых досок с прокладкой песка в 4–5 дюймов и внутренней стенкой из мягкой стали. Так были «бронированы» рубки и наиболее жизненно важные части корабля: выдающиеся над палубой сухопарники и мотыли от машин.

Подобная защита неудовлетворительно защищала корабли и команды. Она в основном служила убежищем только для пулеметчиков, которые с пулеметами находились за закрытием. Вести же артиллерийский огонь при пулеметном обстреле было нельзя, так как прислуга была совершенно открыта, что часто ставило пароходы в трудное положение. А тяжелое броневое закрытие сильно увеличивало осадку судна.

Орудия устанавливались на штырях из железа, упертых в киль-балку. Срезанные сошники упирались в железный погон, приклепанный к палубе, которая подкреплялась деревянными пиллерсами, упертыми в стрингера в 3–4 ряда. Эта установка была очень жесткой и при выстрелах сильно действовала как на корпус, так и на машину, рвала палубу так, что расходились швы. Большим недостатком был также малый угол возвышения, что не давало возможности полностью использовать дальнобойность 76-мм полевых пушек. По сравнению с теми же орудиями, установленными на высоком берегу, пушки пароходов сильно уступали им в дальности. Кроме того, при отсутствии прямых плесов (река изобиловала излучинами), при покрытой кустарником долине, 76-мм полевая пушка, поставленная на палубу таким образом, допускаладля наводчика слишком ограниченный горизонт видимости.

Снабжение флотилии обычно скучно читателю, но здесь любопытный нюанс — с центральными органами Морских Сил Советской республики речная Днепровская флотилия никаких связей не имела. Сухопутное командование особым вниманием флотилию не баловало. А личный состав флотилии уже к апрелю 1919 г. насчитывал свыше 600 человек, которых надо было кормить и одевать. По сему случаю командующий флотилией матрос Андрей Полупанов был вынужден кормить и одевать своих людей «реквизициями», то бишь разбоями.