— Да кто вложится в такое производство? — выразил инженер свое сомнение. — Были бы такие энтузиасты среди денежных мешков, то давно бы уже такой заводик стоял в Будвице. Но все только пересушеным паром грезят. Турбинами. Повышением КПД паросиловой установки.

— Я вложусь.

— Ты?

— Я.

— На каких условиях?

— На тех же, что и император.

— И где его поставим? Этот завод? В Будвице или где‑нибудь в огемской провинции?

— В Реции.

— Почему там?

— Потому что там качают нефть.

А сам подумал, что мини — трактор в горах тоже будет к месту. Но не все сразу.

* * *

Я отправил Болинтера с его командой в Будвиц, в депо, так быстро, как только смог, пока император еще что‑либо не учудил в его сторону. А так с глаз долой… У императора и других дел достаточно и без Болинтера, так что нет тела — нет дела монарху до двигателей… А инженер мне еще нужен. Потом отдам. Никуда не денусь.

Как только калечный броневагон, стуча двигателем, удалился в сторону трансконтинентальной магистрали, я вспомнил о своих тайных пассажирах. Вот я с ними страху натерпелся пока с принцем ехал в Ставку всю дорогу в моем салоне, буквально через купе от них. Но обошлось.

С Кроном мы разграничили так сказать 'сферы влияния'. Ему остаются традиционные сферы крышевания криминального и полукриминального (типа тотализатора на ипподроме) бизнеса и черный рынок. В нормальную экономику — основу налоговых поступлений королевства, он не лезет. За это я тайно провожу через все жандармские кордоны его 'положенца' на Узловую. С прицелом на будущий портовый паханат — крышевать контрабанду. Но прежде чем его люди прогнут под себя местный криминал, его адепты должны в первую очередь отработать на меня с принцем на самой Узловой. Плюс на них связь с людьми Моласа.

Невольным сидельцам в дальнее купе ужин принес я сам. Никому не доверил. Там бедовали взаперти и без обеда четверо адептов Ночной гильдии. Тихо сидели, как и приказано было. Даже карты спрятали, пока я ключом вертел. Только листок с росписью игры остался на столе.

— Ша, братва, — сразу пресек я их недовольное бурчание и обрисовал сложившуюся ситуацию. — Раньше придти не мог, сами видели, какой тут кипеш творился. Сам император припёрся! Хорошо, хоть вас не спалил никто. Вовек бы не отмазались.

— Да ладно, нам не впервой на матрасах отлеживаться, — примирительно прогудел Лось, поставленный Кроном 'положенцем' на Узловую станцию. Вроде как в ссылку. — Выпить хоть принес? А то мы тут озябли и тоскливо что‑то на душе. Как кошак скребет.

— Немного. Но согреться и тоску развеять хватит, — сказал я, передавая Лосю корзинку с провизией. — Время и так упущено, так что в тему впишитесь сразу по приезду.

— Ночью? — прохрипел кто‑то из угла удивленно. Кто не разобрал — его лицо скрывала тень от верхней полки.

— Ночью, — подтвердил я. — Вот вам ксивы на право хождения по городу в комендантский час. Липа, конечно, но для войскового патруля достаточно. И это… мне лично без разницы как вы там местных деловых под себя нагибать будете, но завалите тему — я с Крона спрошу. А он… — не закончив фразы, я саркастически цыкнул зубом.

Судя по кислым лицам адептов Ночной гильдии, огорчать регента им категорически не хотелось. Вся команда и так состояла из накосячивших с точки зрения 'правильных пацанов'.

— Вот и ладушки, — попрощался я с ними, удостоверившись, что возражений не последует. — И тихо мне тут пока не выехали на магистраль. На будущее держите в черепе твердо, что полиция сама по себе, а мы сами по себе. Заметут по дурняку легавые, отмазывать вас никто не будет.

Закрыл дверь в купе и провернул ключ.

Через тонкие доски двери услышал о себе довольно лестную в устах уголовника характеристику.

— Козырный фраер, — сказал хриплый голос.

— Какой он тебе фраер? — донесся бас Лося. — Ему человека кончить, как тебе высморкаться. И за него такая братва подписывается… лучше на пути не стоять.

Опасался я не напрасно, так как выехать из Ставки мы смогли только с закатом. И то только после совещания с принцем и его доверенными чиновниками в ранге от майора до полковника. Принц им пообещал при мне, что в случае утечки информации их не только повесят без суда и следствия, но и все, что есть у них, конфискуют. Так что семьи их по миру пойдут. Интенданты с лица сбледнули, но никто не отказался от участия в деле, про которое еще ничего не знали.

Я только мысленно воздал принцу овации — так вот на пустом месте одной фразой создать в тесном интендантском клане трех 'крысиных королей'. И нет им теперь пути назад.

А потом младший Бисер их озадачил по самое не могу.

Полковник уехал со мной на Узловую, подхватить бразды правления в случае чего, чтобы не страдали поставки в войска. Но официально — вздрючить подполковника Шперле за лень, за то, что дал мне не общую справку, а копии книг движения вагонов. А я с другой стороны надавлю требованием еще копий с документов… Пусть понервничает. Может на нервах станет ошибки делать?

Полковнику с его денщиком я отдельное купе предоставил в странном вагоне островной постройки. Нечего ему в моем салоне торчать. Тем более вагон пустой после того как один взвод егерей я оставил в Будвице с особым заданием. И возможным соглядатаям показать, что мы не вместе. Что полковник у меня случайный пассажир.

Майор возвращается в Будвиц. Ему принц отдельные инструкции выдаст. С глазу на глаз.

Подполковник завтра уедет официальным инспектором на юг, в зону ответственности имперской гвардии. Выяснить, что там, да как. Разрулить возможные конфликты между нашими и имперскими интендантами.

Всех остальных в ведомстве кронпринца вроде бы играем втемную. Задача — выйти на действительный двигатель махинаций, реального главаря шайки. Главного бенефициара. Расстрелять исполнителей легко, но вскоре на их месте будут сидеть такие же перцы, разве что воровать станут осторожней, с оглядкой. Надо всю цепочку разом вытянуть.

Ни я, ни принц не были идеалистами и считали, что совсем воровство в интендантстве искоренить невозможно. У гидры головы отрастают сами по себе. Не может человек сидеть у колодца и не напиться. Вопрос только в размере жажды. Генералиссимус Суворов, который свою стремительную карьеру честного снабженца сделал в интендантстве, когда провиантскую службу курировал в Военной коллегии его отец, любил приговаривать: 'Двадцать лет в интендантах? Расстрелять без суда и следствия!'. Но, по крайней мере, можно хищения в этом ведомстве ограничить какими‑то терпимыми рамками. Сейчас же творится такое, что ни в какие ворота не лезет. Хапают, как за неделю до конца света.

* * *

По прибытию на Узловую мой эшелон подогнали к деревянному дебаркадеру первого пути — оказали почет. Так что будвицкую братву пришлось выпускать на грунт с другой стороны вагона. В претензии они не были и моментально растворились в ночи, поднырнув под соседний состав.