На окраинах преобладали заброшенные, разрушающиеся дома. Немного побродив вокруг, Андрей, Толя и Кирилл, оставив остальной отряд в лесополосе, отправились вглубь. Солнце клонилось к закату, но у них в запасе было ещё часа полтора.

Мужчины перебежками продвигались от двора ко двору, минуя заброшенные усадьбы, заросшие высокой травой и кустарником. Андрей уже успел повидать такие развалины, не раз видел повисшие на одной петле двери или распахнутые окна, растрескавшиеся, осыпающиеся стены, растущие прямо внутри домов заросли и обрушенные крыши. Но все равно этот вид вызывал у него мурашки, которые целыми «стаями» пробегали по телу при виде очередного символа чьей-то жизненной катастрофы. В каждом доме когда-то жили люди, целые семьи, а теперь их нет… Очаги не греют дряхлые кости мудрых старичков, выцветшие и потрескавшиеся стены больше не создают домашнего уюта счастливым молодым парам, заросшие дворы не становятся местами для игр шумной детворы, а насквозь прогнившая собачья будка не станет больше домом для верного сторожевого пса. И вроде бы не было Андрею никакого дела до всей этой энтропии, но почему-то созерцание разрухи нагоняло на парня тоску. К счастью, постоянно подгонявший его Толя не позволял надолго отвлекаться.

– Давай-давай, Андрей! – шептал Толя. – Скорее, не спи.

И Андрей забывал о своих мыслях, чтобы через несколько минут, оказавшись в следующем точно таком же дворике, снова лицом к лицу столкнуться с гнетущей пустотой заброшенного жилища.

Оставив позади безлюдную окраину, они вышли к заселённой части деревни. Здесь все выглядело иначе: домики по большей части были ухоженными, а дворы убранными. Такие старались обходить подальше, чтобы не засветиться или не нарваться на собаку, которая уже привлечёт ненужных свидетелей.

Вскоре троица вышла к крутому спуску и, засев в зарослях, стала разглядывать округу с помощью бинокля. У подножия склона оказался небольшой пруд, а рядом с ним серела маленькая заасфальтированная площадь. Возле неё находилась церквушка, а неподалёку ютились каменные домики, совсем непохожие на те, в которых жили местные ‒ в прошлом в этих домиках работали фельдшер, участковый, сельский совет и другие административные органы. Что там находилось сейчас было неизвестно, но две машины, стоявшие на площади рядом с БТР-ом, принадлежавшим, судя по опознавательным знакам, торговой гильдии, Толя сразу узнал.

Справа от их позиции неподалеку находился ветхий дом, который Андрей посчитал покинутым. Он понял свою ошибку, когда во дворе дома показался высокий, немолодой мужчина. Впрочем, судить о его возрасте было довольно сложно, потому как выглядел хозяин странновато. Он был одет в потрёпанную светлую рубаху, поверх которой накинул такой же затёртый чёрный плащ или какой-то балахон. На лицо спадали спутанные, давно не стриженные темные волосы. Солидная, но не в пример волосам ухоженная бородка и большой крест на шее вызывали ассоциации со священником. Мужчина медленно подошел к скамейке, стоявшей у стены, присел, достал из кармана небольшую деревянную дощечку, перочинный ножик и принялся что-то вырезать.

Романов некоторое время следил за ним, пока не убедился, что ничего интересного не увидит. Потом снова переключился на площадь внизу ‒ там как раз появились трое мужчин в гражданской одежде, шедшие за грузным бородатым типом в шортах и футболке. Они размахивали руками и громко переговаривались, на плече у одного висел карабин. О чем шла беседа Андрей разобрать не смог.

Он вновь направил бинокль на странного человека во дворе и содрогнулся ‒ тот смотрел прямо на него. У Андрея по коже пробежал холодок. Неужели мужчина увидел его? Романов настолько разволновался, что на миг ему показалось, будто сердце остановилось, но через пару секунд странный тип в плаще опустил взгляд и, как ни в чем не бывало, снова взялся за свою дощечку.

Люди на площадке тем временем погрузились в машины и уехали. Остался один лишь только БТР и копающийся внутри него боец гильдии. Андрей снова перевел взгляд на мужчину в плаще, и вновь тот смотрел прямо на него, отложив в сторону заготовку и ножик и сложив руки на коленях.

Заметил он их или нет, но пока что ничего не предпринимал: не поднимал тревоги, не спешил спрятаться в доме, а просто сидел и продолжал наблюдать.

‒ Странный тип у дома справа заметил нас, ‒ предупредил товарищей Андрей.

– Быть не может.

Толя посмотрел в ту сторону, потом попросил у Андрея бинокль.

– Ах ты ж курва, таки смотрит сюда, – Толя блеснул пополнением своего словаря оскорблений. – Может, увидел блик бинокля?

– Не знаю. Пойду, попробую поговорить с ним, а то ещё тревогу поднимет. Ждите здесь и будьте наготове драпать, если что.

Кирилл вообще никогда не встревал в разговоры «взрослых», а вот Толя нахмурился, не сильно довольный идеей Андрея.

– Хрень будет. Давай лучше свалим.

– Не будет, иначе он бы уже что-то сделал. Но если вдруг что – сваливайте.

Сказав это, Андрей ушёл, оставив Толю хмуриться в компании Кирилла.

– Автомат! – зашипел Толя, увидев на земле оставленное Андреем оружие, но тот был уже далеко.

Впрочем, оружие Андрей не взял с собой специально, чтобы не спровоцировать непредсказуемые последствия. В случае чего он надеялся на пистолет, спрятанный за поясом под курткой, и на товарищей.

Выбрав путь, при котором его не могли заметить с площади, Андрей быстро приближался к нужному дому. Двор вокруг него окружал ветхий дощатый заборчик, через который можно было без труда пролезть, но хозяин дома увидел приближающегося пришельца, поэтому, чтобы не вызывать у мужчины ещё больше подозрений, Андрей протопал лишние десять метров к калитке. Войдя во двор, он остановился, глядя на мужчину в плаще, но тот, игнорируя непрошеного гостя, вновь увлеченно взялся за свою работу. Его пальцы быстро и уверенно орудовали ножиком, послушно исполняя волю своего хозяина. Он часто косился на Андрея, ожидая, что тот будет делать, но сам никакой инициативы не предпринимал.

– Добрый вечер, – сделав вдох, решился заговорить Андрей.

Мужчина медленно поднял голову и взглянул на него, но на приветствие не ответил. Теперь Андрей увидел его глаза, настолько чёрные, что невозможно было даже выделить в них зрачки. Пронизывающий взгляд этих глаз заставил Андрея напрячься, но он постарался не подавать виду. К тому же выяснилось, что это вовсе не старик, как ему показалось издалека, но вот сколько ему точно лет Андрей определить не мог. Лоб у мужчины был ещё гладкий, лишь с чуть заметными бороздами, да над переносицей были две глубокие складки. Из-под густых черных бровей на Андрея смотрели те самые черные глаза, взгляд которых вызывал у него настороженность и волнение. В остальном разобрать черты лица мужчины было непросто из-за обширной, плохо ухоженной бороды и усов.

‒ Хочу пару вопросов задать. Можно?

Мужчина продолжил молчать, сверля гостя изучающим взглядом. Андрея обескураживало такое поведение.