Только у меня-то и мыслей не было уклоняться от дуэли. Сломанный нос этого наглого урода меня не удовлетворил.

– Где и когда? – опуская стреломет, осведомился я.

– Немедленно! – выпалил мой визави, убирая от лица измаранный кровью платочек, и злорадно улыбнулся: – Только за город выедем.

– Хорошо, – согласился я.

– На чем биться будете? – деловито осведомился хитрован Шеган. – Шпаги, мечи? Или, может, копейная схватка?

– Вот уж шиш! – не удержавшись, фыркнул я. – Выбор оружия за мной!

– Только на кулачках биться не предлагай! – отпустил язвительное замечание виконт.

– Да зачем же на кулачках?.. – с напускным равнодушием высказался я, размышляя, как же их осадить, чтоб и пискнуть не смели. – Лучше стрелометы возьмем. Из них стреляться будем. Бронебойными стрелками. С десяти шагов.

– Какая будет использоваться защита? – поинтересовался сэр Шеган. – Только имеющиеся в наличии у противников кинетические щиты?

– Ничего подобного, – покачал я головой. – Из защиты можно оставить только… – Сделав вид, что ненадолго задумался, зло улыбнулся, глядя на благородных сэров, и закончил свою фразу: – Из защиты, пожалуй, оставим только шелковые рубашки.

– Ты что, смерти ищешь, Стайни?! – переглянувшись с приятелями, не на шутку озадачившимися моим выбором оружия и условиями поединка, нахмурился Шеган.

– Я? – искренне удивился я. – Отнюдь. Впрочем, если это вас пугает… Я готов принять извинения от одного напыщенного петуха вкупе с признанием того факта, что простолюдины ничем не хуже благородных.

– Ты уже мертвец, наглый смерд! – зло выпалил виконт. – Я пристрелю тебя, как шелудивого пса!

– Ага. Как только, так сразу, – зевнул я. – Только с приятелями все же не забудь попрощаться.

– Кэрридан?.. – подошел ко мне Кевин и, когда я соскочил на мостовую, поинтересовался: – Что за ерунда такая творится? Ты что, с благородными поцапался?

– Да пошли они, – покосился я на аристократишек, взбирающихся на коней.

– Ты правда, что ли, стреляться с этим виконтом будешь? – удивленно глядя на меня, спросил Кевин.

– Наверное, – пожал я плечами и специально для развесивших уши благородных сэров добавил: – Если он не струсит по пути, конечно.

Сомневаться в том, что дуэль состоится, разумеется, не приходилось. Этот виконт не отступится. Ведь замысел убить меня явно появился у него задолго до того, как я попортил ему личико. Наверное, сразу же, едва до него дошли некие чудовищные в своей невообразимой гнусности слухи о том, что обворожительная Кейтлин ди Мэнс предпочла ему какого-то простолюдина. Вот он и решил поквитаться с виновником своей душевной трагедии. Разве что план я ему немного подпортил, не вызвав на поединок сразу после того, как получил перчаткой по лицу, и вызов пришлось бросать ему.

«А я тебе говорил – не связывайся с этой обольстительной красоткой, иначе она сведет тебя в могилу! Даже не утруждая себя! – видимо уловив что-то из моих мысленных рассуждений, высказался скалящийся бес. И поддразнил, ехидна хвостатая: – А то ишь ты, – жениться он на ней задумал! Да тебя ее кавалеры на клочки порвут, как только узнают о твоих намерениях!»

«Это уж как повезет», – проворчал я из чувства противоречия. А в общем-то бес прав – не жилец я… Этих благородный придурков хлебом не корми дай подраться на дуэли из-за какой-нибудь девицы. Особенно красивой. А тут такой повод… Черная Роза Империи… Получается, врагов у меня с сего дня стало просто немереное количество… Тут и правда демонице не нужно утруждаться и лично изводить меня. Не на первой, так на пятой или десятой дуэли наглого выскочку-простолюдина прикончат особо жестоким способом… Да только даже такой невеселый расклад не заставит меня отказаться от замысла! Он слишком хорош! Добыть бы только сумеречного дракона!.. А там хоть трава не расти! Пускай вызывают на дуэли хоть каждый день!

– Давай езжай вперед, Стайни! – велел виконт, взобравшись на коня, и презрительно сплюнул: – И даже можешь попытаться удрать, пока не поздно. А мы пристрелим тебя как собаку.

– Шлос, поехали уже, – сказал я испуганному вознице, который переминался с ноги на ногу и не решался вернуться на свое законное место на переднем сиденье экипажа.

– А куда? – робко поинтересовался тот. – Если далеко за город – так мне не положено…

– Да зачем нам далеко? За восточные ворота выедем, и довольно.

– Ну раз так, то конечно, – промямлил извозчик и неохотно взялся за вожжи.

– Только сначала правь к тьеру Фронсту, – сказал я. – Надо ж нам оружие для дуэли прикупить.

Экипаж медленно стронулся с места и покатил в сторону центральной площади. А следом двинулся и мой представительный эскорт, где одних только благородных сэров было целых три. Еще бы пару рыцарей вперед, да со знаменами, так у прохожих и вовсе сложилось бы впечатление, что эта кавалькада сопровождает как минимум графа.

– Эй, стражник, похоже, ты заблудился в собственном городе! – крикнул мне виконт, когда в конце улицы стала видна площадь и магистратская ратуша. – Восточные ворота в другой стороне!

– Ясное дело, что в другой, – ухмыльнулся я. – А лавка оружейника – в этой. Или вы хотите вырезать рогатки и из них стреляться?

– У нас есть стрелометы! – возмущенно выпалил самый молодой из благородных сэров. – И у тебя тоже!

– Этот трус просто тянет время! – презрительно сощурившись, заявил мой визави. – Обгадился небось и теперь не знает, как от нас отделаться!

– Верно говоришь, – кивнул Шеган. – Иного объяснения тому, что мы видим, нет. Оружие у всех есть, место означено, а вместо того чтобы положить начало дуэли, мы кружим по городу.

– Да я готов хоть сейчас стреляться, – пожал я плечами. – Если, конечно, вас устраивает то, что мой стреломет снаряжен стрелками с «Лезвиями Света».

К сожалению, мое предложение не вдохновило виконта. Он угрюмо насупился и призадумался. Да и его слишком хитрый приятель примолк. Только мальчишка вякнул:

– А мы тебе бронебойных дадим!

– Взять на дуэль чужое оружие? – удивился я и покачал головой: – Так далеко мое доверие к вашему благородству не распространяется.

– Ты уже мертвец, стражник! – пообещал побагровевший от ярости уязвленный виконт.

– И я!.. И я!.. Вызываю тебя на дуэль!.. На тех же условиях! – запинаясь, воскликнул мальчишка, схватившись за шпагу. – Если Энтони не сможет продолжить бой, то его продолжу я!

– Ну, а если и Стивену не удастся тебя прикончить, то за дело возьмусь я, – быстро бросил Шеган, решив при минимальном риске для себя поддержать своих дружков, а заодно попытаться запугать меня. Ведь мои шансы прикончить на дуэли сразу троих визави подряд, прямо скажем, мизерные. Скорее всего он именно так думает. И мутит воду, ведь потеря противником веры в победу – половина успеха.