Нас вели по тропе: ни шага в сторону. Ну, это уже знакомо. Лучше в плену потомиться, нежели провалиться в пекло. А земля вокруг точно издевалась: дышала, булькала, двигалась, словно разбуженная лава. И пузырьки зловеще лопались на поверхности. Нет, как ни крути, а я и сам не захотел бежать из плена по таким-то страшным местам.

И солнце в фиолетовом небе было почему-то черным. Огромный диск висел, светил, но больше всего смахивал на кляксу. Бред какой-то. Шизоидальный.

Впрочем, в Империи все не как у людей.

И тут только, слегка успокоившись, я понял, какой я в сущности дурак! Это надо же, совсем из головы вылетело. Мы где были? В собачьем раю! И бежали от рекрутского набора к Чужим!

Никакие это не граждане. Это – Чужие! Все правильно: свои – ангелы – в армию Шеллеша бреют лбы. Чужие – демоны – ангелам гадости устраивают. И чего это я драться полез? Договорились бы с бесами... Меня передернуло. Впрочем, это, может быть, вид у них такой, а в душе они добрые. Вон, даже не ранили, а могли бы и сожрать на месте, пока не очухался.

А еще я вдруг понял: раз уж мы идем партизанской тропою, то, стало быть, это тоже не настоящий мир, а какой-то переходный портал. Значит, все еще можно уладить.

Припекало. Тот, кто выдумывал этот мир, явно читал на сон грядущий книгу «Мифы народов земли». Уж больно все театрально: то лошадиные скелеты вдоль дорог лежат, то таблички с надписью: «С дороги не сворачивай – убьет». Могли бы и не писать, и так ясно.

Впереди высились горы.

Я присмотрелся. Ага, похоже, нас вели в замок. Это, видимо, у них пограничная застава. А мы попали в руки обычных рядовых. И чего я с ними драться полез?

Я исподтишка глянул на Аллану. Девушка поймала мой взгляд и одобряюще улыбнулась. А мне стало стыдно. Ну конечно: я вел себя не очень воспитанно. А Аллана просто уберегла меня от мгновенной смерти. Выходит, что это она меня спасла. Как глупо все получилось. Впрочем, у Алланы-то высокий уровень интеллекта. Она сначала подумала, просчитала. А я как всегда: сначала метко стрелял, а потом смотрел в кого... Может быть, идеологи Империи кое в чем и правы? Нельзя жить одними эмоциями. Но и в сухого червяка я тоже не хотел превращаться.

Приняли нас любезно.

Замок был бутафорским, но впечатляющим. Башни все были сплошь из черного мерцающего камня. Наверное, из гематита, потому что даже стены имели металлический отблеск. Укрепления взметнулись на уровень шестнадцати этажей, если не выше. Казалось, что шпили башен – это корни, уходящие в небо, а сам замок – опрокинутое вверх тормашками дерево. По крайней мере мне так примерещилось вначале. Потом я понял, что это обычный средневековый форд, только высящийся не над морем, а над безжизненной пустынею.

В общем, конечно, на самом деле таких сооружений на Земле никогда не было. Они бы рухнули при хорошей осаде, и все эти навесные башенки – лишь создавали эффект декораций. Я представил себе, как можно сидеть в такой комнате и чувствовать, что под ногами метров десять пустоты. Не очень-то приятно.

Окна замка горели кровавыми всполохами. Ну прямо как в фильмах про чернокнижников. У них что, нормальных электрических лампочек нет? Наладили бы экспорт с Земли.

И вообще, весь этот замок был очень странным. По крайней мере я ожидал увидеть что-нибудь другое. Но все сооружение в целом имело законченный, завершенный вид. Оно словно было нацелено в черное небо.

Рва не было. Никакого. Я удивился.

Не было и подъемной решетки. Цивилизованные ворота. Огромный люк просто уезжает в стену – и все! Никаких свирепых стражников. Ничего.

Черти вокруг шастают – да. Но все в костюмчиках. И далеко не у каждого бластер. Многие даже с кейсами. Любопытно. Черти – рекламные агенты по скупке душ, да, это круто!

Нас вели не по улицам замка, а по длинному коридору. Я начинал склоняться к мысли, что никакой это не замок. Но тогда что?

Совершенно не к месту припомнился жутко популярный мультик, совсем недавно гремевший во всех кинотеатрах. Наташка меня таскала просвещаться. «Корпорация монстров» называется. Только там чудища были милые, симпатичные. Души не покупали, в костюмах не ходили, токмо в комбинезонах, и то не все... И воровали они детский страх и крики.

Ага! Сейчас явится гроза Чужих: Майк Вазовски, или кто он там – главный прохиндей Монстрополя, – и начнут нас с Алланой пытать. Я представил себе эту клоунаду и невольно улыбнулся. Не так уж все и плохо.

Нас втолкнули в огромную комнату без окон, и люк дверей бесшумно закрылся. Веревки, связывающие нам руки, исчезли. Ну, это-то как раз не новость.

Через пару минут к нам зашвырнули и Банга.

– Ну вот, – сказал я, – двое в лодке, не считая собаки.

Аллана, похоже, не поняла моего черного юмора, но ничего не спросила. С видом заговорщика журналистка осмотрела углы помещения и изрекла:

– Мы в Изоляторе.

Ну надо же! Как это я сам не догадался? Ума не приложу! Бесы ведь прямо так и сказали: отведем мы вас в Изолятор, да видать, Чужим в Империи не верят ни на грош. Что ж это тогда Аллана предпочла сдаться Чужим, а не солдатам Шеллеша?

– Подумаешь, – проворчал я. – Экая невидаль. Сейчас мы споемся с тюремным компьютером.

– Иван, если ты чего-то не понимаешь, то лучше не умничай.

Это я-то чего-то не понимаю? Да если бы не я... И тут я споткнулся. А что, если бы не я? Похоже, ничего.

– Что, здесь компьютеров нет? Жаль, конечно. – Я ухмыльнулся. – Ты знаешь, вымыться я могу и без посторонней помощи. А еще я умею охотиться. Как-то раз из «воздушки» в ворону попал. Я очень меткий. Мы с тобой сбежим из Изолятора и вернемся к истокам: будем жить в единении с природой.

– Дурак, – пожала плечами Аллана. – Из Изолятора нельзя сбежать.

– Почему?

– Потому что это – Изолятор.

В логике журналистам не откажешь.

– Я – Колобок, – проворчал я. – И от Шеллеша ушел, и из Зала Ожидания ушел, а уж из Изолятора – и подавно уйду.

Банга оклемался от пережитых потрясений, встал и принялся методично обнюхивать стены.

А Аллана посмотрела на меня как воспитательница в детском саду: чего, мол, сочиняешь:

– Ты вроде бы говорил, что Иван Соколов, а не Колобок.

Ох уж мне эти интеллектуалы. Все-то они понимают в прямом значении! У них что, всяких там антонимов, синонимов и прочей шняги отродясь не бывало? Это как же они с Эллочкой Людоедкой разговаривать будут? Как в контакт, так сказать, с ними входить?

– Колобок – это нарицательное имя главного русского шпиона-диверсанта, – мрачно пояснил я.

– Врешь, – убежденно тряхнула головой журналистка. – Я сама читала в справочной системе. Самый популярный русский шпион – Штирлиц.

– А это разведчик фольклорный, мифологический, о нем никто не пишет, но все его знают, – торжественно заявил я; вот только что Колобок бесславно погиб на зубах у лисы, я уточнять не стал, вдруг Аллана расстроится?