– Он не сам придет, а пришлет за мной… свою собаку. – Эмьюз почувствовала, что говорит ерунду. – Забудь. Давай вернемся в общежитие?

Девочка хотела встать, но Би удержала ее.

– Перестань! – Робин отложила книгу. – Ты как в воду опущенная последние дни. Встряхнись!

– Легко сказать. – Эмьюз потерла лоб. – Месть Амбер удалась на славу. Я будто потеряла часть себя.

– Это из-за Лют что ли? – Девочка нахмурилась. – Зря. У вас впереди столько времени, сколько ни одна даже самая живучая Амбер не протянет. Обиды развеются. Не веришь – спроси у Радуги.

– А толку? – К горлу подкатился горький ком. – Найдется что-нибудь еще.

– И так же пропадет без следа, – пообещала Би.

В глубине души Эмьюз давно согласилась, но сердце упорствовало, оно больно сжималось в груди, отравляя кровь саможалостью. Всплыл в памяти тот ночной разговор с Лют через большое зеркало в доме Росарио. Вернулись и неприятные ощущения от него. Внутренний голос-подстрекатель твердил: «Зачем нужна такая подруга, которая претендует на рольединственной, но совершенно не дорожит тобой?» Только упрямая совесть, стиснув зубы, отвечала, что давала обещание «не бросить».

– Не забивай голову, – посоветовала Робин. – Помирись лучше с нашими близнецами.

– Я с ними не ссорилась, – резче, чем следовало, отозвалась мисс Варлоу.

– Тогда почему Дэн и Бэн так не думают? – Би сладко потянулась. – В чем корень этой проблемы?

– Мне опять указали на то, что я недочеловек. – Слова обожгли горло. – Предлагали «изучать», как подопытную зверушку.

– Скорее «перечеловек», – пожала плечами та. – Когда Радуге нужны люди для практики, она тоже просит других студентов. Еще никто не отказывал, хотя Ирис лезет туда, где заканчивается реальность и начинаются надежды на будущее. Мальчишки совсем не хотели задеть тебя, а в ответ получили непонимание. Ты сделала выводы, не попытавшись разобраться.

– Ну вот не надо! – Мисс Варлоу решительно поднялась на ноги. – Ты и понятия не имеешь, каково в первые пять минут сознательной жизни услышать, что Тени не люди.

– Я в этом не виновата. – Робин отвела взгляд.

– Прости, – спохватилась Эмьюз. – Мне сейчас лучше побыть одной.

Мысли шипели и извивались змеиным клубком. Хотелось связаться с Сэром Большим Начальником и спросить его, кто сделал ее такой. Правда когда вопрос сформировался в голове, а пальцы нащупали холодное зеркальце, девочка вспомнила, что Джулиус Коллоу такой же Танцор, как она сама.

– Куда ты?! – крикнула вслед Робин.

– Прогуляюсь, – не оборачиваясь, ответила Тень.

– Если не вернешься к ужину, мы вышлем за тобой поисковую экспедицию! – Скорее всего Би шутила, но даже такая забота согревала.

Ноги сами несли к подвесному мосту и дальше по широкой дороге в город. Еще совсем недавно Эмьюз шла здесь полная надежд навстречу новой жизни. Кто мог знать, что эта жизнь окажется так сложна?

На обочинах по обе стороны карлики сгребали опавшие листья в ровные опрятные кучки. Тут и там мелькали их бордовые курточки. Крошечный румяный старичок с белоснежной бородой важно расхаживал взад-вперед, придирчиво осматривая результаты работы остальных.

– Извините, – окликнула его девочка.

– К вашим услугам, мисс. – Выпуклые синие глаза смотрели доброжелательно.

– Как мне найти Иеремаю? – Вопрос явно не обрадовал карлика.

– Он отправлен в город, – настороженно ответил тот. – Если Иеремая вызвал ваше недовольство, скажите мне. Обещаю принять меры.

Крошечный начальник явно переживал за своего подчиненного.

– Нет-нет, ничего такого, – поспешила заверить Эмьюз. – Он – единственный карлик, которого я знаю. Хотелось немного расспросить его. Иеремая так ловко вычистил форму… Возможно, он согласится научить меня.

– Вы не «мисс», а «Леди» верно? Вы Тень. – Карлик стащил с головы колпак и утер им лоб.

– Неужели заметно? – Девочка больно прикусила язык.

– Обычно никому нет дела до нас и наших умений, пока обязанности исполняются, – признался он. – Джиммини Ханниган, старший коридорный и завхоз Университета Шейдивейл. Теперь вы знаете двух карликов. Если поторопитесь, вполне сможете догнать Иеремаю. А сейчас – долг зовет.

Джиммини отвесил потешный поклон и растворился в воздухе.

Странное едва различимое чувство холодком пробежало по спине. На мгновение показалось, что в затылок уперся тяжелый недобрый взгляд. Эмьюз тряхнула головой, стараясь не расплескать едкие мысли.

Дорога закончилась гораздо быстрее, чем девочка рассчитывала. У огромной витрины кондитерской Эмьюз заметила крошечную фигурку. Иеремая прилип к стеклу, разглядывая воздушные замки тортов и разноцветные леденцы. Пока мисс Варлоу решала, как завязать беседу, мелодично звякнул колокольчик.

– Ты весь день собираешься тут проторчать, мелкий бездельник? – Тучный усатый мужчина в наглаженном фартуке крепко схватил карлика за ухо.

– Нет, господин, – пискнул тот.

– Вот и проваливай! – отшвырнув несчастного, как тряпичную куклу, рявкнул лавочник. – Приличным людям товар не видно. Витрину заляпал!

– Простите, господин. – Иеремая бросил тоскливый взгляд на сладкое царство за стеклом.

Эмьюз ускорила шаг.

– Вы грубиян!! – выпалила она. – Как может работник такого симпатичного магазинчика быть настолько злым?!

– Благодарю, мисс. – Мужчина явно услышал что-то свое. – Я не только работник, но и владелец.

Толстяк гордо указал на вывеску, с которой смотрел его улыбающийся двойник. Юная Тень приготовилась объяснить торговцу, что обижать слабого недостойно, но карлик бросился наутек.

– Иеремая, постой! – только и успела крикнуть она.

Крошечный человечек зайцем петлял между домами так, если бы спасался от врага. А через несколько минут Эмьюз обнаружила себя на незнакомой узкой улочке, зажатой между суровыми кирпичными зданиями. Волосы растрепались, бок болел, и самое отвратительное – никакого карлика!

– Весь город мне одинаково незнаком, так что будем считать, что я совсем даже не заблудилась, – как можно бодрее сказала она.

– Я не хотел. – Из дырки в заборе показалось испуганное личико.

– А уж как я не хотела. – Отчего-то сделалось очень весело.

Сейчас стоило рассердиться, но вместо этого на губах расцвела примиряющая улыбка.

– Ты почему удрал? – помогая карлику выбраться в проулок, поинтересовалась девочка.

– Пытался избежать конфликта, – признался Иеремая, робко улыбнувшись в ответ.

Крошечный человечек походил одновременно и на ребенка, и на взрослого. Чуть вздернутый длинный нос покрывали бледные, почти незаметные веснушки; очаровательные ямочки на нежно-розовых щеках; но совершенно не по-детски смотрели большие синие-пресиние глаза.