– Не стой как дура. Зови всех.

«Все» пришли.

– Тащите… меня на опушку! Ну, живо! – сквозь зубы приказал одержимый и отвернулся.

– Зачем?!

– Сказано – делайте! Надо так! Я не намерен объясняться с безмозглыми идиотами!

Семиаренс Элленгааль склонился над ним, не обращая внимание на злобное шипение, заглянул прямо в полыхающие ненавистью глаза. Заговорил очень спокойно и твердо:

– Йорген фон Раух, ответь немедленно – ЗАЧЕМ?!

Ланцтрегер оскалился по-звериному:

– Сам поймешшь, если захочешшь, смертный! Это просто!

И он понял! Это действительно было ПРОСТО, до смешного просто!

Йорген фон Раух, ланцтрегер Эрцхольм, совершил то, что до него никому не удавалось целых семь лет!

Он придумал, как обойти проклятие.

– Делаем, как он хочет! – вскричал Семиаренс Элленгааль, едва сдерживая ликование.

…Никто не назвал бы этот путь приятным. Весил ланцтрегер фон Раух совсем немного, и нести его было бы легко. Если бы только он при этом не извивался ужом и не сообщал окружающим все, что думает о них в данную минуту: «Вот выродки! Осторожней, не дрова несете! У, поубивал бы… Ну, что спотыкаешься! Под ноги в детстве смотреть не научили?! Убью!!!» При этом некоторые его советы оказались весьма полезными: «Ну, куда руками хватаете! Порву же я вас. Палку под веревки протолкните и несите, как тушу… Ну! Давно бы так, бестолочи!»

Через два часа процессия достигла заветной опушки.

– Замечательно! – прокомментировал ланцтрегер злобно. – Года не прошло! Ну, что замерли? Выкатывайте меня как-нибудь! Ах чем?! Разве жердей длинных в лесу не найдется? Или мне самому встать поискать?!

– Йорген, милый, а ты катиться сам не можешь? Обязательно тебя толкать? – спросила Гедвиг, кусая губы. Она уже с трудом сдерживалась. Ей было просто нестерпимо смешно! На нервной почве, должно быть.

– Ага! Щас как покачусь колесиком! Да только в обратную сторону! Эта дрянь во мне – думаешь, так легко с ней справляться?! Вот в вас переселится – посмотрим, как вы будете «сами»!

Тут ведьма не выдержала, прыснула и узнала, что смех без причины – признак дурачины. Но настроение ее от этого замечания не ухудшилось. Таким забавным казался ей Йорген в своем злобно-сварливом состоянии, что расцеловать готова была, если бы не кусался!

С замиранием сердца следили за происходящим светлые альвы. Если честно, не все желали чужакам успеха. Досадно было: семь лет мучений, а избавление – вот оно, на поверхности лежало! Пришлые догадались – дня не прошло!

«Будьте прокляты вы все в этом лесу, – кричал, умирая, будущий вандергайст. – Чтоб не выйти никогда, ни одной живой душе…» Он ненавидел всех и проклинал всех. Но только не самого себя!

Выпихнуть Йоргена из лесу оказалось не так-то просто. Этот вандергайст был не дурак, он свою ошибку тоже понял. Он сопротивлялся что было сил, и Йоргену все труднее становилось его сдерживать. Несколько раз дух брал верх и заставлял связанное тело откатываться назад – никакими жердями было не удержать.

– У меня уже все бока из-за ваших палок болят! – жаловался Йорген в короткие просветы между атаками, упрекал друзей: – Никакой от вас пользы! Опять упустили!

Трудно сказать, сколько бы они еще провозились и чем бы это закончилось для одержимого, если бы Черный Легивар не предложил новый способ, грубый, но действенный.

– Надо его оглушить, – сказал маг веско. – По голове!

– А вдруг, пока он будет без памяти, вандергайст завладеет им окончательно?! – испугалась Гедвиг.

Но идея бакалавра нашла поддержку с неожиданной стороны.

– Ну и что? – проворчал Йорген устало. – Какая разница? Хуже все равно не станет. Глушите скорее, сколько можно меня туда-сюда катать? Замучили совсем!

– Сей секунд! – обрадовался маг и принялся подыскивать бревнышко потяжелее. Поднял, прицелился…

– Не смей! – взвизгнула ведьма, перехватила его руку. – Сгинь! Я сама! Я его усыплю!

– А сразу не могла?! – разозлился одержимый.

– Не могла! Боялась! Но раз уж вас потянуло на крайности… Спи, спи…

Давно бы так! Одержимый затих, дергаться перестал. Спутники медленно-медленно проталкивали вперед его неподвижное, безвольное тело. Оно больше не могло сопротивляться им, но теперь, как назло, стало цепляться за какие-то коряги, задевать за стволы и тому подобные препятствия, которых прежде, в пылу борьбы, никто не замечал. Приходилось разворачивать, перекатывать с помощью тех же палок…

– Ах ты ж! – пыхтел бакалавр. – Теперь ноги застряли! Опять! Сколько можно!!!

– Ты снизу, снизу подцепляй! – поучал Кальпурций Тиилл. – Да посторонись, я сам!.. Вот как надо, видал? И чему вас только в академии учили!

– Да уж ясно, не сонных ланцтрегеров по лесам жердями катать! – парировал Легивар.

А Гедвиг Нахтигаль причитала, не зная, плакать ей от сочувствия или смеяться над нелепостью происходящего:

– Бедный! На нем живого места не останется после ваших жердей! Истыкали всего! Осторожнее надо! Хоть бы догадались наконечники тряпками обмотать!.. Фруте, ты что хихикаешь, негодник! О твоем брате речь идет! Легивар!!! Куда ж ты ему прямо в лицо палкой!!!

– Сам виноват!.. В смысле сам придумал!.. А ты под руку не смотри, лучше следи, чтобы не проснулся, не то опять вся работа насмарку! И вообще, пусть скажет спасибо, что возимся! По-хорошему – за ноги, за руки, раскачать и…

– Правильно! – подхватил силониец. – С тобой так и поступим! Спасибо, надоумил!

…Вот так постепенно, элль за эллем, с перебранками, взаимными упреками и сердитыми шутками, чужаки подтаскивали тело одержимого к заветной черте. А позади в глухом, тяжелом молчании замерли про́клятые альвы поселения Айо. Они знали: здесь и сейчас решается их судьба…

«Скажи, какие заклинанья

Имеют над тобою власть?»

А. С. Пушкин

В успех этого замысла верил не каждый. Были среди зрителей и те, кто полагал: если и удастся вытащить тело одержимого из леса, то это будет именно тело. Мертвое. Ведь сказано в проклятии: «ни одна живая душа…» Наверное, по-хорошему, они должны были поделиться своими опасениями с пришельцами. Но – не стали. Им было интересно посмотреть.

Любое проклятие – это только месть, оно никого не делает лучше, добрее. Альвы селения Айо за семь лет так и не научились ценить чужую жизнь. К счастью, на этот раз обошлось без гибельных последствий.

Еще одно усилие, последний рывок – и граница, нерушимая в течение семи долгих лет, была преодолена! Связанное тело выкатилось из-под деревьев.