Отряд спецназа отошел на сто метров, когда из глубины заполненного пауками пространства ударили мощные лазерные лучи. Инсы подтянули тяжёлые лазеры и издали накрыли огнем недоступного для ближнего боя мышонка. Сознание обожгло острой болью, поток огня был настолько плотным, что Чебурашка получил сразу три прямых попадания. Пробитая насквозь серая тряпка рванулась вслед за Людьми, но вражеские стрелки уверенно захватили цель, и лазерные иглы вновь проткнули залитый кроваво-красным освещением полумрак оплавленного тоннеля. Мышонок получил ещё два попадания, по инерции пролетел мимо Тринадцатого и рухнул на пол. Алекс на бегу подхватил дымящуюся серую тряпку и сунул её в расплывающийся на грудной мышце разрез бронекомбинезона. Холодное тельце Чебурашки вцепилось в кожу, словно пронзая сотнями зазубренных ледяных иголок, и Команданте прислал извиняющийся образ: он не специально, просто уж очень больно…

Всё правильно, Тринадцатый отверг извинения, восстанавливайся быстрее, Че, твоя помощь ещё пригодится. Мы залезли в самый дальний флагман второго эшелона армады противника, и так просто нам отсюда выбраться не дадут. Энергоглист в бешенстве, а когда его Порабощенные доберутся до Руководящей Паутины, эмоций у нашего энергичного приятеля прибавится - взломать блоки, установленные Экспертами на входе в систему самоликвидации, не так-то просто. Тут нужны настоящие Творящие, а на флагманах Порабощенных таковых нет. Сзади прогремел мощный взрыв, и в спины отступающим Людям огненным потоком ударила взрывная волна, неся с собой ошметки паучьей брони и оторванные конечности. Выжившие после мышиного удара Инсы возобновили преследование и нарвались на ловушки. Взрывы грохотали один за другим, сотрясая тоннель, и спецназ увеличил скорость бега, минируя за собой стены и потолок тоннеля. Через полторы минуты отряд соединился с подгруппой обеспечения и скрылся в подготовленном проломе, проникнув в соседний сегмент линкора. Через технические отсеки прорывались бегом, плазменными зарядами прожигая себе путь через бросающихся со всех сторон Порабощенных Инсов. До Шестого Плетения удалось пробиться сходу, но дальше пройти оказалось невозможно. Навстречу отряду вышли свежие кластеры Воинов, и спецназ залег, рассредоточившись за техническими выступами переборок. Сверкнули ливни лучей, зашипела плазма, под потолком замелькали серые шарики термобарических гранат. Тоннель мгновенно превратился в тайфун смертоносных энергий, рвущий на ошметки всё, что попадалось на пути.

- «Клинок-11»! Накладной заряд на переборку рядом с собой! - приказал Тринадцатый, ведя непрерывный огонь по выплескивающимся из жидкого огня порабощенным Воинам Инсов.

- Там тупиковый сегмент! - отозвался боец, мощным броском отправляя гранату в вытекающую из бокового коридора рыжую реку, сверкающую лазерными лучами. - Дальше техническая полость, почти километр глубиной!

- Нас сейчас догонят сзади и зажмут в тиски! - Алекс, не глядя, швырнул за спину ещё одну мину-ловушку. - Делай проход, будем десантироваться в полость! Время уходит! Двенадцать минут до кварковой реакции! Штурмовым подгруппам - прикрыть подгруппу обеспечения!

Стенную переборку удалось прожечь тремя направленными фугасами, и отряд, унося раненых, втянулся в пролом прямо под огнем противника. Тоннель покинули за считаные секунды до окружения, и огневые подгруппы, прикрывающие отступление отряда, залили пролом целым морем напалма. Пару отсеков миновали быстро, кроме разбегающихся в разные стороны Рабочих в них обнаружилось лишь работающее в автоматическом режиме оборудование. Вход в тупиковый отсек забросали минами и приступили к вскрытию стенной переборки. Почти пятиметровая толща поддавалась медленно, и преследующие отряд кластеры Инсов проникли в соседний отсек. На входе вновь вспыхнул бой. Использовать гранаты в узком пространстве не представлялось возможным, и Порабощенные быстро продвигались вперед, стремясь выплеснуться в отсек и окружить Людей.

- Есть пролом! - прозвучал доклад, шипя в заполненном помехами эфире.

- Подгруппе обеспечения - десантироваться в полость и обеспечить точку сбора! - Алекс уклонился от разворачивающейся в его сторону лазерной установки и сдвоенным выстрелом снес паучьему стрелку голову. - Огневым подгруппам - раненых на плечо! Десантирование по готовности! Штурмовым подгруппам - отходить в моем направлении! Держать оборону вокруг пролома! Десантирование по моей команде!

Боевые двойки обеспечения одна за другой выпрыгивали в пролом, огневые подгруппы срочно подбирали раненых, плотность огня упала, и натиск порабощенных Инсов резко усилился. Облепленные врагами штурмовые подгруппы не успевали сохранять единую линию обороны, и Воины пауков мелкими группами прорывались в тыл уносящим раненых Людям. Несколько человек получили в спину лазерные лучи и были вынуждены прекратить отступление и принять бой. В воздухе вновь замелькали гранаты, и мощные плазменные разрывы вздулись клубами яростного огня прямо посреди тупикового отсека. В ответ из смежного помещения сверкнул ливень лазерных ударов и выплеснулся новый кластер противника.

- Я - «Клинок-16»! Отказ систем защиты! Прошу огневую поддержку…

- Я - «Палаш-22», в подгруппе двое трехсотых, не могу закрыть весь сектор ответственности…

- «Штык-12», слева от тебя пауки устанавливают тяжелый эмиттер! Отходи за кладки Рабочих…

Алекс мощным рывком оттолкнулся от пола, и мышечные усилители швырнули человеческое тело к потолочным сводам. Он с размаху ударил по потолку ладонью, активируя режим сцепления с поверхностью, и повис на одной руке, ведя другой огонь из плазмопистолета. Серия зарядов размозжила закованные в рыжую броню паучьи головы, торопливо копошащиеся вокруг разворачиваемого тяжёлого эмиттера, и Тринадцатый отлепился от потолка, запуская в центр нового кластера термобарическую гранату. В падающего вниз Человека ударило не меньше сотни лазерных лучей, и бронекомбинезон звякнул сигналом отказа энергощита. Резкая боль обожгла грудь и живот, Алекс рухнул на пол, и всё вокруг встало на дыбы, превращаясь в одну гигантскую вспышку объемного взрыва. В голове вибрировал противный гул, бронекомбинезон сообщал о множественных повреждениях и потере функции медблока вследствие перегрузки, мин-ловушек больше не осталось. Бактерии-симбионты резко увеличили активность, погружая пылающие болью участки тела в ледяной холод, и в глазах прояснилось. Тринадцатый вскочил на ноги и вскинул автомат, разрезая очередью ближайших опомнившихся Инсов.

- Тринадцатый, я - «Клинок-11», - зашипел помехами эфир. - Точка сбора готова! Даю маяк!

- Отряду - десантирование в пролом! - скомандовал Алекс, выхватывая плазмоножи. - Приземление по маяку! Я ухожу крайним, всем - прыжок! - Он рассек шейный отдел атакующему пауку и серией мощных ударов расчленил ещё двух Марионеток. Да где ж ты их столько набрал-то, энергоанальный обитатель?! Сам, что ли, высиживаешь… Тринадцатый метался в гуще Инсов, словно плазменный смерч, отбивая сыплющиеся со всех сторон удары и разрубая головы оседающим при его приближении Порабощенным. Частицы Идеального Паразита, управляющие ими, впадали в кому под воздействием излучений симбионтов, но натиск врагов был столь велик, что десятки пауков, выставив светящиеся лазерами острия боевых секаторов, словно копья, прыгали и летели в него по инерции. Паразит сообразил, что приближать Порабощенных к Человеческому лидеру неэффективно, и на Тринадцатого бросались Рабочие, непорабощенные Полезные и немногочисленные живые Воины. Остальные пауки отступили за незримую границу воздействия симбионтов и открыли шквальный лазерный огонь.