Когда Вейланда поймали полицейские, то его обвинили в вождении в нетрезвом состоянии и побеге с места преступления. Это был уже четвертый арест за восемь лет. В очередной раз судья приговорил вокалиста к программе стационарной детоксикации, а за ней полугодовой амбулаторной программе, во время которой ему давалось десять дней перерыва, чтобы закончить альбом. Только в Лос-Анджелесе такая великодушная судебная система: полиция сопровождала Вейланда в студию и обратно, а по возвращении в клинику у него сразу же брали анализ на наркотики.

Дафф признался, что, когда они собирали группу, то знали, что получатся «Guns N’ Roses без Акселя», но не хотели отказываться от этой затеи. «Нам оставалось только найти вокалиста. И все говорили: «Ой, эти ребята никогда никого не найдут». А потом, когда мы нашли Скотта, те же люди сказали: «Отлично, теперь у них вокалист-нарик».

Дафф уже несколько лет занимался с инструктором боевых искусств — сефу — в изнурительном режиме, который превратил его из опухшего бесформенного кокаинщика и алкоголика в гибкого мускулистого спортсмена. Скотт Вейланд устал проходить одну неудачную реабилитацию за другой и спросил Даффа, поможет ли завязать и ему такой же режим. Дейв Кушнер, самый трезвый из всех, отвел Даффа и Скотта к врачу в Лос-Анджелесе, который обеспечил их лекарствами, нужными Вейланду для очищения, и коллеги вместе отправились в Сиэтл на горный ретрит к сефу Даффа, где Скотт проходил жесткую оздоровительную программу, в которую входили мощные тренировки, медитация, еще тренировки и строгая здоровая диета. Через три недели у Скотта Вейланда снова загорелись глаза, а Дафф смог добавить значок «Чудотворец» в список своих достижений.

Тем временем Слэш и Мэтт Сорум со скептицизмом отнеслись ко всей этой затее и беспокоились, не нужно ли им заниматься поисками нового вокалиста вместо того, чтобы бронировать время в студии. Но, когда они увидели в Лос-Анджелесе подтянутого и собранного Вейланда, их опасения улетучились, и музыканты наконец занялись записью первого альбома Velvet Revolver, несмотря на то, что по решению суда Вейланду было разрешено работать всего по несколько часов в день, а потом нужно было возвращаться в клинику к комендантскому часу.

Во время работы над альбомом Слэш воскресил к жизни маленькую мелодичную балладу, которую сочинил со Стивом Горманом, и передал ее Скотту. Вейланд же, находясь под впечатлением от недавнего происшествия и ужасного вреда, который причинил жене и детям, написал стихи, в результате чего получилась песня «Fall to Pieces». «Если бы музыка не была такой мощной, мне бы не удалось написать такие слова, — пояснил он. — Именно в работе над этой песней я понял, что мы со Слэшем можем стать одним из классических авторских дуэтов». В дополнение музыканты сняли мрачное, эмоционально насыщенное видео на основе событий из реальной жизни вокалиста, связанных с его зависимостью, и эта песня стала одним из лучших произведений Velvet Revolver. Вейланд предстал в ней очень откровенным и уязвимым, Слэш окунулся в свою стихию архитектуры мощных звучных риффов, а группа показала свою новую силу в грязном ударном рок-н-ролле.

Хит уже звучал повсюду, альбом был на подходе, между крупными лейблами разразилась война за контракт с группой, и в итоге они подписали его с Клайвом Дэвисом и «RCA». Как раз на этих переговорах Дафф осознал, что его финансовое образование окупается: он понимал все сложные нюансы бизнес-контрактов, лежащих в основе сделки, в которых раньше никогда не удосуживался разбираться. «Люди на деловых встречах стали воспринимать меня всерьез. Круто, черт возьми. Иногда я смотрел в глаза этим типам из музиндустрии и видел, как в них мелькает паника: черт, вдруг Дафф знает больше меня».

Вейланд закончил запись вокала в первую неделю декабря, готовые вещи отправили в Нью-Йорк на мастеринг, а «RCA» назначили дату релиза на 27 апреля 2004 года. В это время на официальном сайте группы Вейланд бросил вызов СМИ за то, как цинично они отозвались о его борьбе с зависимостью, и написал: «Прежде всего я должен сказать, что колонки со сплетнями в журнале «Rolling Stone» существуют только для того, чтобы богатеньким выпускникам колледжей было чем подтираться. Что касается парня, который брал у меня интервью, а потом напечатал, что я пьяным сел за руль… сначала уточняй факты, дебильный ты папарацци кусок».

Музыканты этого не планировали, но дата выхода альбома «Contraband», как они решили его назвать, не могла быть еще более удачной, чтобы перетянуть на себя недовольных поклонников Guns N’ Roses. К 2004 году «новые» Guns N’ Roses Акселя Роуза потеряли тот импульс, который создали своим выходом на публику несколько лет назад: «Chinese Democracy» теперь был самым известным невышедшим альбомом в мире, а его название стало нарицательным и означало любое предприятие без цели и конца, напоминающее черную дыру. За весной наступило лето, и некоторые обозреватели задумались, не ждет ли дебютный альбом Velvet Revolver похожая судьба, потому что дату релиза перенесли с апреля на май, а потом и на июнь. «Мы закончили его еще в Рождество, — вспоминал Мэтт, — и, думаю, дело было в звукозаписывающей компании, которая хотела подготовить почву и занималась прессой… Дафф и Слэш поехали в Европу на пару недель, нам нужно было еще снять клип — здесь много факторов. Но мы верили в Клайва и… во всех в «RCA». И не волновались».

На самом деле, задержка была вызвана опасениями по поводу того, сможет ли Вейланд законно гастролировать с группой. Наконец, в апреле, калифорнийский судья разрешил вокалисту отправиться с группой на гастроли, и в том же месяце они дали небольшой акустический концерт на утреннем шоу радио «KROQ» в Лос-Анджелесе, исполнив «Slither» из нового альбома и каверы на песни «Interstate Love Song» Stone Temple Pilots и «Used to Love Her» Guns N’ Roses. В целях борьбы с незаконным распространением музыки в сети на платформах P2P, компания «RCA» наводнила фанатские сайты записями с названиями песен из альбома, на которых Скотт, его брат и Дуг Грин читают стихи.

Через полтора месяца вышел альбом «Contraband», а на май назначили начало турне в его поддержку. «Contraband», с тщательно отполированным современным роком, находился как раз где-то между музыкой «Use Your Illusion» и Stone Temple Pilots эпохи «Purple». Он очень понравился слушателям и воплотил в себе беспощадный тяжелый рок, от которого кровь пульсировала в жилах, наполненный жизнеутверждающей энергией, зубодробительными ритмами и цепкими припевами, которые слушателям так и хотелось кричать вместе всей толпой. Элемент риска содержался не в самом стиле музыки, а во взаимодействии музыкантов — в том, как вокал Вейланда ложился на призматические мелодии Слэша. Но на радио, в прессе и во всей индустрии, где они навели шороху, только и было слышно, что этот риск окупился сторицей. Отзывы были разные. «Тех, кто ждал «Use your Illusion III», ждет небольшой облом, — говорилось в «Entertainment Weekly». — Песни больше напоминают поп-гранж прежней группы Вейланда, чем стремительное ускорение Guns N’ Roses». Дэвид Фрике из «Rolling Stone» отозвался об альбоме гораздо лучше и назвал его «редким хорошим произведением», а «жесткий вой» Вейланда, на вершине сиэтловской рок-музыки заработавшего Скотту много злобных сравнений с Эдди Веддером, — точным инструментом, который прорезает перекрестный огонь Слэша и Кушнера стальной мелодической стрелой, напоминающей бурлящее звучание «Queen». В основном критики, избегая в описании альбома слова «осторожный», склонялись к слову «зрелый», а один даже смело назвал «Contraband» «альбомом «Appetite for Destruction» для взрослых».