Самойловы хотели спросить еще несколько дней, однако тот и слушать не захотел.

Стали медвежатники зверя следить: повадки, склонности, где живет, как нападает на скот. Незадолго до этого медведь задавил стреноженного коня, затащил его в глухой овраг, съел внутренности, завалил чащей и хламом, чтобы прокис. А сам неподалеку в завале затаился. Медвежатники его следы недолго искали. В первый день к вечеру определились, откуда и когда зверь ходит на падаль. Хотели его собаками затравить, да дело к темноте подходило, опасно. Здесь же, не спускаясь на землю, чтобы не давать след, верхом на лошадях лабаз на деревьях соорудили. В первую ночь охоты не было, потому что зверь мог слышать шум и не прийти на падаль. Однако каково было их удивление, когда утром они обнаружили медвежьи следы у потаржнины. Зверь приходил, ел мясо и ушел безнаказанно.

На вторую ночь сын Северьян с шомпольным ружьем караулить медведя остался. Дед Михаил лошадей угнал в сторону, стал ждать выстрела. Всю ночь до утра Северьян на лабазе просидел, глаз не сомкнул. Однако зверь на падаль так и не вышел. Утром отец и сын стали осматривать местность и, к своему удивлению, обнаружили, что медведь всю ночь вокруг падали ходил, охотника чувствовал, как бы насмехаясь над ними, оставил кучу, но не выдал себя ни единым звуком.

Для охотников это было ново. Не один десяток косолапых Самойловы у привады добыли. Однако сейчас создавалось ощущение, будто зверь всегда смотрит за ними со стороны, видит их каждый шаг. Это было необычно и неприятно тревожило охотников. Более того, напрасно потраченное время накладывало на Самойловых нервное напряжение: прошло две ночи, а зверь был жив. Недолго думая, охотники решили затравить медведя собаками. Ранним утром Северьян поскакал на кордон за псами, до которого было около двадцати верст. Он вернулся назад только после полудня. Было упущено достаточное количество времени, однако охотники не сомневались в удаче.

Пустив зверовых кобелей, отец и сын быстро нашли медведя по следам в глухом урмане. Слушая азартный, настойчивый лай, охотники поняли, что они окружили зверя, держали его на месте, но потом вдруг разомкнулись (растерялись). Не понимая, что происходит, медвежатники бросились на голоса, оставили лошадей за пригорком, а сами стали скрытно подходить к месту схватки на выстрел. Однако каково же было их удивление, когда они не увидели зверя. Собаки беспутно бегали по лесу, рассеянно лаяли в разные стороны и вообще вели себя странно. Охотники осторожно прошли на место схватки, долго смотрели по сторонам, но медведя так и не увидели. Тщательное исследование следов тоже не дало положительных результатов поиска. Да, медведь был тут! Собаки нашли его, догнали, окружили, держали под деревом, но потом потеряли. Медведь исчез…

Медвежатники были удручены. Такого казуса с ними еще не было никогда. Это было невероятно! По всем существующим законам природы медведь не мог потеряться без следа. Опытные собаки обязательно побежали бы за ним, пусть не догнали, но следили. Здесь же данному явлению не было никакого объяснения. И как набожным Самойловым было не связать случившееся с мистическим явлением?

Страх сковал души охотников. Они бесцельно бродили в чаше, не зная, что делать. Единственные свидетели события, собаки, бегали рядом с хозяевами, лаяли непонятно куда. Их поведение давало повод самой смелой фантазии: а может, это не медведь вовсе, а сам Богун?

Богун — необъяснимое, мифическое существо. В страшных байках народа жителей Морозовского поместья он описывается как «большой, лохматый, сильный, хитрый, коварный дьявол, обличием своим напоминающий зверя и человека. Может передвигаться на двух и четырех ногах, парить над землей, летать, бегать, прыгать с дерева на дерево и… исчезать». Об этом существе ходило много легенд. Кто видел его однажды, становился седым и вскоре умирал. Богун обладал немыслимой силой, мог запросто разорвать пополам лошадь. Если вдруг в каком-то хозяйстве из скотного двора пропадало животное, жители объясняли потерю просто: «Богун забрал». И не искали его, потому что это было бессмысленно. Богун мог пройти рядом так тихо, что человек не слышал его шагов. Он мог нырнуть в реку и больше не появляться на ее поверхности. Дьявол леса, так звали Богуна, зависал в воздухе на долгое время или передвигался в пространстве, не делая при этом никаких движений. Редкий очевидец приписывал этому существу все новые и новые немыслимые подвиги: «нес дерево в два обхвата на одном плече», «перепрыгнул через болотный зыбун шириной в двадцать сажень» или «лез по отвесной стене, как паук». Понятно, что все действия Богуна, которые не мог выполнить человек, вызывали у людей чувство страха. Матери пугали им непослушных детей: «Будешь шалить, Богун заберет!» Взрослые боялись ходить в лес поодиночке. Старики с каждым днем все чаще вдруг вспоминали о нем страшные истории. Богуна видели очень редко, хотя следы, сравнимые с длинной, мозолистой ступней «не то медведя, не то человека», в лесу встречались достаточно часто. Старожилы Морозовского кордона, медвежатники Самойловы, еще никогда не встречались с лесным дьяволом, однако верили в его существование. Возможно, в тот день было их первое столкновение с ним.

Не зная, как быть и что делать, отец и сын Самойловы, не обнаружив более ничего, кроме вмятых в траву больших следов, постарались как можно быстрее покинуть опасное место. Чтобы люди не осмеяли охотников, Михаил и Северьян договорились молчать о случившемся до поры. А пока решили продолжить охоту на черного зверя у привады.

Однако и следующая, третья ночь, прошла бесполезно. Как бы чутко и тихо не сидел Северьян на лабазе, подкарауливая медведя, последний опять не показался на глаза. Хотя утром его свежие следы и новая куча помета были обнаружены неподалеку от скрадка на расстоянии уверенного ружейного выстрела на открытом, чистом месте.

В подавленном, гнетущем состоянии, переживая необъяснимую тревогу от случившегося, медвежатники вернулись в имение Морозова, где их ждало новое, страшное известие. Вечером на любимую дочь помещика Лизоньку, возвращавшуюся с прогулки в темноте, напал медведь. Кучер Федот, принесший эту новость, в страхе рассказал, как «из кустов выскочил страшный зверюга, сначала помял его, а потом утащил в густой лес убиенное могучей лапой тело девушки». О подлинности его рассказа говорили изодранная одежда Федота, рваные раны на теле, следы когтей на лакированной пролетке.

Морозов был в ярости. Он избил палкой Михаила и Северьяна, и, несмотря на прошлые заслуги, прогнал их прочь:

— Чтобы к вечеру настоящего дня на кордоне Самойловскими не пахло! И никогда не попадайтесь мне на глаза! Идите, куда хотите, пока на каторгу не определил.

Боль и обида застили сердца и души медвежатников. Не зная, как быть дальше, они скорбно вернулись в ставший теперь чужим дом. Горькие слезы и рыдания наполнили родные стены. Переживая случившееся, все еще какое-то время ждали, что хозяин остынет и отменит кару. Однако время только доказало горечь утраты. После обеда на кордон с семьей явился кучер Федот. Подтверждая славу заурядного пьяницы, он с тремя своими тугодумными сынам был изрядно навеселе, смел и нагл:

— А ну, выметайтесь отседова! Кончилось ваше время. Я теперь тутака жить буду. Меня Морозов хозяином направил.