– Отлично. Мы сядем в космопорте, и там же нас будет ждать флаер с моими людьми. Флаер гражданский, без опознавательных знаков, но ребята надежные. Профессионалы. Они довезут нас до дворца и пропустят флаер по моему коду. Только тогда можно будет выдохнуть, и то желательно после того, как я выясню, что Кена Болднера схватили и упрятали за решетку. Есть вопросы?

– Нет, – покачала я головой.

Таяна тоже их не имела. И мы стали просто ждать. Примерно за полчаса до посадки на все том же возвышении стол спрятался в нишу, а три кресла с защитными ремнями поднялись на поверхность. Рутинная и привычная процедура – я без напоминаний и указаний уселась в дальнее кресло и позволила ремням прочно себя зафиксировать. Но посадка здесь была мягкой, и кресла в общем-то оказались без надобности.

Когда все стихло, я услышала стук своего сердца. Не верилось, что все почти закончилось. Что совсем скоро я окажусь в своей постели. Дома.

Нас проводили к выходу, и, когда двери медленно разъехались, я вдохнула полной грудью немного пряный аромат. Слезы навернулись: как же я скучала по этому месту! Даже космопорт был под стать Альсахлу, да и всему Террестрису. Белоснежный, просторный, идеально чистый. Народу было совсем немного, но на нас ровным счетом никто не обращал внимания. Фортем уверенно шел вперед, пересек вип-зону для дорогих кораблей и направился к стоянке флаеров. Очевидно, он знал, что ищет.

Среди десятков одинаковых флаеров тот, к которому мы подошли, ничем не выделялся. Фортем ввел код на двери машины, и та послушно пропустила нас внутрь. Двое пилотов, стоявших у входа, мгновенно поклонились.

– Все готово?

– Да, лорд Фортем, можем взлетать в любую минуту.

Один из пилотов – коренастый и темнокожий – обратился ко мне:

– Рад приветствовать вас на борту, ваше высочество. Мое имя Ритпус, я старший пилот, а это Эйсли – мой помощник.

Второй – нескладный и явно застенчивый паренек – густо покраснел, но тоже поклонился. Я улыбнулась:

– Благодарю. Мне будет приятно с вами летать.

– Рассаживаемся, – скомандовал Фортем. – Ритпус, я…

По флаеру пронесся звуковой сигнал.

– Патрульная служба. Экипажу и пассажирам надлежит выйти из флаера, – возвестила система.

– Вас здесь нет! – рыкнул Фортем на нас с Таяной. – Эйсли, Ритпус, спрячьте их где-нибудь и сидите тихо.

Темнокожий капитан покачал головой:

– Они полезут внутрь, если пилот не выйдет. Я должен показать удостоверение.

По Фортему было видно – идея ему не нравилась, но меньше всего он хотел, чтобы патруль сунул нос внутрь и нашел нас. Хотя, если вдуматься, что плохого в том, что принцессу найдут стражи закона? Видимо, плохое что-то было, но подумать мне не дали. Эйсли настойчиво открыл дверь во внутренние помещения. Флаер хоть и был небольшой, все же предназначался для длительных путешествий. Было где спрятаться.

Мы переглянулись. Вляпались? Или обычная проверка? Я вспомнила, как мы улепетывали от патруля на колесе обозрения. Нет, сейчас такой фокус не провернуть. Оставалось только ждать, но как же невыносимо было вот так сидеть и мучительно прислушиваться в ожидании возвращения мужчин!

– Для меня большая честь везти вас, принцесса, – шепнул Эйсли.

Нашел, блин, время!

– А можно будет попросить ваш цифровой автограф для моей матушки? Он была совершенно поражена вами после просмотра трансляции бала.

– Да, конечно, пошлем ей какой-нибудь подарок с моей подписью, как доберемся до дворца, – рассеянно пробормотала я.

Эйсли просиял, и вдруг мне в голову пришла мысль.

– Слушай, Эйсли, я так долго не была в столице, не расскажешь, что случилось с Кеном Болднером? Какое наказание он понес?

Ответ пилота заставил мир вокруг пошатнуться:

– Господин Болднер, насколько мне известно, находится в прекрасном здравии и на вершине своей карьеры. Он адмирал флота Канопуса, и за последние месяцы ничего не изменилось.

– Они не получили ваше сообщение. – Таяна побледнела. – Болднер знает, что мы вернемся, и надеется перехватить нас здесь.

В этот же миг, обрушив все надежды на спокойное возвращение, чуть искаженный помехами голос Фортема приказал:

– Эйсли, взлетайте. Увези принцессу во дворец! Немедленно!

– Что?! – Я вскочила.

Эйсли понесся к креслу пилота.

– Но…

Фортем уже отключился, а окон, кроме главного иллюминатора, во флаере не было. Я не видела и не слышала, что происходит снаружи, но вслед за Эйсли бесцеремонно уселась в кресло второго пилота.

– Разворачивайся! – крикнула я ему.

– Принцесса…

– Я хочу посмотреть, да развернись же!

Флаер тряхнуло от нескольких последовательных выстрелов. Сердце ушло в пятки. Казалось, машина разворачивалась преступно медленно, с каждой секундой утекало драгоценное время.

– Я тебе что сказал?! – ожил динамик голосом Фортема. – Улетайте немедленно, иначе мы тут все разнесем! Паулина!

Ослушаться Фортема Эйсли не решился и направил флаер к воротам. Я с трудом рассмотрела, как внизу завязался бой, но в толчее и мельтешении Фортема не разглядела. Оставалось только надеяться, что он сможет уйти.

– Принцесса, держитесь крепче, за нами следует флаер. И… приказывает остановиться.

– Вот блин, это Болднер. Он решил, что справится с нами здесь. Эйсли, есть связь с дворцом?

Тот сокрушенно покачал головой:

– Нужен личный код лорда Фортема.

Мы стремительно неслись через город, в каком-то метре от пик башенок и высоток. Впереди уже показался дворец, как несколько выстрелов лазера просвистели прямо над нами.

– Щиты не пропустят нас к дворцу! – в отчаянии воскликнул пилот.

Похоже, он был на подхвате у того, темнокожего, и совсем не ожидал, что все так получится. Да и я, если честно, не могла даже подумать, что наше сообщение о Болднере не достигло адресата. Почему Фортем отправил нас с неопытным пилотом? В голову приходил только один ответ, но если начать об этом думать, можно запросто свихнуться.

– Что мы можем сделать?

Снова несколько выстрелов чуть не попали в нас, и флаер вильнул, чудом избежав столкновения с какой-то башней.

– Мы на неизвестном корабле. На дворце повышенная защита. Нас не пропустят, а кодов лорда Фортема у нас нет. Я могу попробовать связаться с ними, но маловероятно, что частоту откроют. Нас могут просто уничтожить.

– Свяжись, – кивнула я.

Несмотря на возраст и отсутствие опыта, Эйсли, похоже, был хорошим пилотом. Он умело уклонялся от выстрелов лазера и одновременно налаживал связь. Поразительно, в столице, в непосредственной близости от дворца спокойно сражаются два флаера!