Матиуша король Благодатного края оставил в захваченной твердыне с небольшим караулом.

Крепость Капертаума стояла на высоком берегу Эльды, была по-настоящему неприступной для прямого штурма, но при этом весьма небольшой. Если бы вдруг вассалы Фюргартов решились на что-нибудь, немногочисленный гарнизон Ардо смог бы успешно обороняться, пока не вернутся основные силы. Поскольку никто не пытался отбить захваченную твердыню, основным занятием лорда Хеспенского и его воинов была охрана пленников.

Их было немного, благодаря предательству оруженосца Фюргарта – Рода Трентона захват крепости произошел почти молниеносно и большинство защитников были убиты.

– У вас здесь хорошая библиотека, – сказал Матиуш, отходя от полок с пухлым томиком в руках.

Его собеседник наклонил голову в согласии.

Это был долговязый чудак с орлиным носом и седыми вихрами, фюргартовский мейстер Верн – библиотекарь и врачеватель.

В отличие от остальных пленников, которые содержались в подвале донжона, старика не тронули. Когда дюжий воин привел Верна к Стевариусу для решения его судьбы, мейстер как-то очень простосердечно и искренне предложил оставить его пока при книгах, а в залог того, что он не сбежит, предложил свое честное слово. Отец посмотрел на него с усмешкой, но почему-то согласился.

– Вот этот манускрипт я бы с удовольствием позаимствовал у вас на несколько лун. Интересная вещица.

Ардо уселся на лавочку за узкий стол и понял, что это, должно быть, ученическая парта. Действительно, на соседней стене у окна висела крашеная доска, исчерченная угольком.

– Я не вправе распоряжаться этими книгами и не вправе вам противиться, – сказал мейстер. – Вы захватили крепость, саму твердыню Капертаума, и теперь весь город и все, что в нем находится, – ваша военная добыча. Даже я…

– Но ее прежние хозяева избежали этой участи… Мне хотелось бы, чтобы вы не чувствовали себя пленником. Вы книгочей и ученый человек. Люди вашего труда стоят обычно в стороне от междоусобиц. Нельзя пленить книжника и думать, что теперь тебе принадлежит и то, чем наполнена его голова. А я не буду скрывать от вас, что мне очень хотелось бы, чтобы вы приоткрыли передо мной некоторые свои познания. Мне говорили, что вы страстный исследователь старины и не так давно вернулись из похода в подземный мир – легендарный город Нодгар…

– К сожалению, не все Фюргарты избежали плена единорогов. Баррион Фюргарт находится в ваших руках, – напомнил старик.

– Ах да… – Матиушу было досадно, что мейстер избегал с ним откровенничать и видел в нем только забавляющегося от скуки рыцаря. По своему прежнему опыту он усвоил, что людям такого типа, как этот естествоиспытатель, свойственно с радостью делиться тем, что они познали сами. В этом наставники находят особое удовольствие.

Он перелистнул несколько страниц фолианта и прижал пальцем страницу, на которой был изображен трон огнебородов.

– По правде говоря, мейстер Верн, я воспринимаю такие книги больше как забавные небылицы, – сказал доверительным тоном Матиуш. – Очень сомнительно, что народ гномов действительно когда-нибудь населял эти края. Посудите сами, нас вечно пичкают этими сказками, а между тем никто никогда не встречал ни одного представителя этого племени. Береттеи, полурослики, даже лесные гоблины – этим добром при горячем желании ваши глаза смогут насытиться. Да что там! Даже враги рода человеческого – уруктаи могут не к добру повстречаться на вашем жизненном пути. Достаточно записаться на службу в стражники Закрытых Ворот. Хотя они отравляют воздух своим мерзким дыханием в другом мире – за Драконьим хребтом. А вот гномы… как те же неуловимые эльфы – если они где-то и обитают, то где-то в невообразимо дальних странах…

– Вы на самом деле так считаете? – поднял кустистые брови старик. – А как же многочисленные манускрипты, исследования ученых мужей, свидетельства, наконец, многочисленные артефакты!

– Ну, свидетельства, – вежливо улыбнулся Ардо.

В душе он праздновал победу, наконец-то семена упали на благодатную почву, и мейстер начал закипать. Скоро и чаек будет готов.

– Когда я по приказу отца скитался по дальним высокогорным маркам в Гнилых Зубах, мне не раз попадались люди, которые уверяли, что лично видели единорога, – с сожалением сказал Матиуш. – Мое удивление и любопытство было так велико, что я не сразу понял, что этими свидетелями двигала любовь не к истине, а к известному металлу. А вы говорите – гномы…

– Да вы знаете, что я сам видел вот этот трон, который изображен на этой странице! – воскликнул Верн. – Изображен, кстати, скверно. Рисовальщик, видно, чиркал по бумаге с чужих слов или вовсе выдумал его из головы… При этом со мною были два спутника, и они могли бы вам засвидетельствовать, когда бы не эта глупая война… И я не только видел, но и сам сидел вот этим своим худым задом на нем!

– Я вам завидую, – признался Матиуш. – Побывать в древнем подземном городе было бы для меня, пожалуй, главным событием моей жизни.

– Ну, вы еще так молоды, – смягчился старик. – Вы еще можете быть свидетелем удивительных событий. Возьмите, к примеру, великое воссоединение, кто бы мог представить, что нам выпадет жить в эти времена? А вы этого не цените…

Он махнул на Ардо, который хотел что-то сказать, как на строптивого школяра.

– Не цените. Вы ведете эту ужасную войну. Вместо того чтобы черпать мудрость из нового источника. Эх! Город новых людей в двух часах хорошей езды, а я вынужден сидеть здесь взаперти, в Библиотечной башне. Я тоже все пропускаю мимо… Такое чудо.

Старик подошел к высокому бюро у грифельной доски и посмотрел на Ардо пытливым взглядом.

– Будет очень жаль, сударь, если я окажусь наивным простофилей, но знание такого рода требует, чтобы вся наша раса приобщилась к нему. Это важно для всего Восточного Предела.

Он извлек ключ и открыл круглую крышку над столом секретера.

– Я с вами полностью согласен, – сказал Матиуш, подходя поближе. – Это ужасно глупая война, и я предчувствую заранее, что она кончится печально для всех сторон, без исключения. Что это? Ваши записи из экспедиции?

Мейстер достал бумаги и принялся их любовно раскладывать на крышке бюро.

В итоге он поведал этому пытливому юноше все, что знал. О том, как он спустился в покинутую уруктаями подземную обитель, о том, что там увидел со своими спутниками, и о том, как в ночь воссоединения вдруг исчезла стена и открылся тайный проход.

– Все еще может быть, милорд, – сказал Верн. – Мы не знаем, что нас ждет. Только знаю, что впереди – великие изменения, и не время сейчас вести войны между людьми. Пусть даже они живут под разными флагами и носят на одежде разных животных. Вы сомневаетесь в том, что гномий народ когда-либо обитал здесь. Нужно верить в науку, бывали времена, когда короли людей заключали союз с королями гномов. Перед лицом общего извечного врага. Стыдно нам в таком случае, потомкам Урбанта Великого и его славных спутников, быть более несговорчивыми и недальновидными. Проход в неведомое будущее открылся. Мир в ближайшее время изменится больше, чем мы можем представить. Больше, чем мы к этому готовы.