привал, пока совсем не стемнело. Впереди неплохое место. – Он указал на небольшую поляну справа, c огромными валунами и разросшимся кустарником.

Они направились туда. Сев спиной к валунам, принялись за еду, а после Кьелл раздал по новой порции зелья. Костер разводить не стали, потому что было слишком опасно, и согреться попытались, закутавшись в плащи и теплые одеяла.

– Что там, в Сумеречных землях, кроме тумана и пепла, как думаете? – нарушил тишину Стейн.

– Понятия не имею, – пожал плечами Кит. – Я о них всего год назад узнал.

– Неужели за столько веков никто там не бывал? – задумчиво сказал Стейн, глядя на Кьелла.

– Ну как же, бывали, – тихо ответил тот.

Стейн резко приподнялся:

– Ты их знал?

– Знавал нескольких.

– И что они рассказывали?

– Ничего, они не вернулись, – слабо улыбнулся Кьелл. – Я никогда не слышал, чтобы оттуда кто-то возвращался.

Стейн разочарованно лег обратно.

– Не очень утешает, – сказал Кит, – учитывая, что мы туда направляемся.

– Ну почему же? – зевнул Кьелл. – С ними не было меня. Все, что мне известно, я почерпнул из отчетов разведчиков, которые и близко не подъезжали к границе Сумеречных земель. Они рассказывали, что земли там, задолго до границ, бесплодные. Будто выжжены огнем и покрыты золой и пеплом. Из земли торчат острые как бритва камни, и двигаться там в тумане, я полагаю, весьма затруднительно.

Кит и Стейн переглянулись.

– Так, ладно, давайте спать, – сказал Кит, думая о словах Кьелла. – Я дежурю первый.

Стейн и Кьелл залезли в спальники и спустя несколько минут уже посапывали. Даже с мальнийским зрением в такой неестественной темноте Кит едва ли мог что-то различить. От темнорожденных исходило слабое сияние, позволяющее видеть лишь неясные очертания вокруг. Кит долго сидел, всматриваясь во тьму, а вот прислушиваться не старался.

«Ветра нет. Любого, кто подкрадется, будет слышно издалека».

Слова Кьелла о проклятых землях никак не выходили у Кита из головы. Что, если им не удастся вернуться, если постигнет неудача? Кит не только не освободит мальнов, но и сгинут все люди Оглама.

Вскоре он начал зевать. На миг сомкнув глаза, Кит уснул. Во сне он бродил в тумане, различая впереди тусклый изумрудный свет, подходя все ближе и ближе… Тут Стейн громко всхрапнул, и Кит резко проснулся. Осмотревшись по сторонам в кромешной тьме, он прислушался. Было так же тихо, раздавалось лишь сопение Стейна.

Кит подошел к другу и легонько потормошил его:

– Смени меня.

– Все спокойно? – сонно спросил он.

– Да, если не считать твоего храпа, – усмехнулся Кит.

Не имея возможности увидеть недовольство на лице Стейна, Кит улыбнулся и залез в спальник. Но сон как рукой сняло. Он лежал, уставившись в бездонное черное небо, до тех пор пока Стейн не разбудил Кьелла. Только тогда Кит наконец-то заснул.

Наутро он поднялся с ощущением, будто не спал вовсе. Все трое быстро позавтракали и отправились в путь. К полудню они заметили на земле отпечатки огромных ступней, но следы, к счастью, были несвежими: гриндоки прошли здесь давно.

– Мы можем наткнуться на другой отряд гриндоков, надо быть внимательнее. К сожалению, видимость нулевая, – сказал Кит.

– Мы их услышим, – заявил Кьелл.

В течение следующих трех дней они, хвала духам, никого не повстречали. Лишь одинокие деревья попадались на пути.

На седьмой день пути впереди в тумане замелькало что-то алое.

– Вот и начинается самая неприятная часть дороги до Сумеречных земель. – Кьелл остановился.

Туман немного рассеялся, и показался лес, непохожий ни на один из тех, что Киту приходилось видеть прежде. Белоснежные стволы венчали кроны с листьями алого цвета.

– Это Красный лес, – выдохнул Кит. – Я слышал про него. Жители Ланвилла рассказывали, что нет леса прекраснее. Что в нем такого неприятного?

– Может, раньше он и был самым прекрасным лесом, хотя и сейчас таковым остается, – ответил Кьелл. – Уверен, теперь он стал и самым опасным местом. В древности его еще называли Кровавым лесом.

Кит и Стейн, не понимая, о чем идет речь, переглянулись.

– Тысячи лет назад в Красном лесу обитали ве́нты, – заговорил Кьелл, уставившись в белую стену стволов. – Малоприятные твари, ползающие по деревьям на своих длинных руках и ногах. Вместо рта – острый хобот, которым они высасывали кровь у всех, кто приходил полюбоваться прекрасным лесом. Большинство этих тварей перебили мальны, но были и те, кто успел сбежать и укрыться в Сумеречных землях. Думаю, выжившие вернулись домой. Наша маскировка здесь не поможет. Венты слепые, ориентируются по запаху и чуют кровь.

– Сомневаюсь, что смерглы снабдили всех существ оружием против нас. Думаю, венты нам не опасны, – сказал Стейн.

– Ты ведь не хочешь это проверить? – спросил Кит, бросив серьезный взгляд на друга.

Стейн посмотрел по сторонам:

– Предлагаешь обойти?

– Это огромный крюк, мы потеряем время, – ответил Кьелл. – У нас нет выбора, идем вперед.

– Подожди, Кьелл, – крикнул вслед Кит. – Не лучше ли обойти? Да, мы потеряем несколько дней, но если так безопаснее… Мы не можем рисковать жизнями нескольких тысяч людей и мальнов.

– У нас нет этих дней, – остановившись, сказал Кьелл. – Я не хотел говорить… Но если по истечении двадцати девяти дней мы не освободим одержимых из Сумеречных земель, то их уже будет не спасти. Души сгинут навсегда, а в телах останутся тени. Твои друзья из Хадингарда, все одержимые мальны, которые сейчас у смерглов… Считай, что тогда они погибли.

Стейн резко втянул в себя воздух.

Кит застыл как громом пораженный. Он не мог винить Кьелла за то, что тот скрыл детали, зная, как внук реагирует на подобные ситуации.

– Их души… Что станет с душами? Куда они сгинут? – шепотом спросил Кит.

Но ответил Стейн:

– Они не сгинут, их поглотят. Искалечат, уничтожат прежнюю суть. Никто не знает, как зовут этих созданий, но мы называем их пожирателями душ. Родители нас пугали ими в детстве. Пожиратели охраняют врата в мире теней. Помню, в детстве отец постоянно ругал меня за то, что я плохо тренировался, говорил, мне никогда не стать воином высшего уровня. – Стейн шумно сглотнул. – Я приходил домой расстроенный, опустошенный и не мог найти в себе силы продолжать. Тогда мать говорила, что если я не поверю в себя, не буду силен как душой, так и телом, то со временем душа настолько ослабнет, что придут пожиратели и поглотят ее.

– Да, это правда, – подтвердил Кьелл. – Они всегда были лишь байкой, которой мальны пугали детей. Пожиратели – существа из другого мира, но бывали случаи, когда в ткани пространства появлялись разрывы, через которые пожирателям и теням удавалось проникать в наш мир. Оттого и зародились слухи о них. Теперь же в новом мире,