Килфар откинулся на спинку кресла. Подумал две минуты и снова включил тарелку.

– «Пантера», дежурную.

Экран засветился.

– Мне нужно сделать заказ, – сказал Килфар. – Один наемник должен отправиться в небольшой городок Мангазею и убить приезжего торговца яблоками до того, как тот начнет торговлю. Ковриком-самолетом для быстрого перелета в город я обеспечу. Портрет торговца и время его появления в городке передам чуть позже.

– Заказ принят! – сказала дежурная.

Килфар отключил тарелку, взял перышко из чернильницы и провел по нему указательным пальцем.

– Не знаю, как оно получится, но даю тебе шанс, Кащей, – вполголоса сказал он. – А то Горгоны меня окончательно довели своим чванством…

* * *

Баррагин лежал на полу. Фармавир срезал ткань с большой ячейки, сложил ее в несколько раз и подложил ее под голову другу.

– Ты с какого перепугу схватил гравинит во время стрельбы, гений?! – спросил он, не зная, как помочь умирающему другу. Заклинание остановки кровотечения сработало на совесть, но поврежденные внутренние органы оно не могло вылечить. – Вот, мозги-то у тебя есть! Зачем же ты решил их выключить в такой ответственный момент?!

– Дорогая штука, наверное… – прошептал Баррагин. – Надо вернуть…

– Дороже жизни, что ли? – рассердился Фармавир. – Ты бы тогда еще и ковер-самолет в ячейку затащил, если на то пошло!

– Не успел бы… А гравинит маленький…

– Да у него Кащея их сотни по углам рассованы! – воскликнул Фармавир. На самом деле он понятия не имел о том, сколько гравинитов осталось у Кащея, но сейчас это волновало его меньше всего.

– Как… советник…?

– Как, как… – буркнул Фармавир. – По потолку вниз головой ходит и ругается. Надо будет подправить заклинание, чтобы всегда оказываться на полу подполья.

Баррагин закашлялся, не в силах засмеяться.

– Передай ему… что я… не хотел…

– Хитрый какой. Сам передашь!

– Я не… не успею… – Баррагин кашлянул, шумно выдохнул и замер.

Фармавир с минуту посидел перед ним, затем медленно закрыл Баррагину глаза ладонью, встал и зашагал к ячейкам Кащея. Король Корбул хотел выразить ему свое сожаление, но услышал, как изо рта Фармавира вырывается негромкое горловое рычание, и предпочел промолчать.

– Куда это он? – тихо спросил первый советник.

– Ну, как тебе сказать? – ответил король. – Если бы я умер о пули врага на твоих глазах после стольких лет дружбы и совместных дел, что бы ты стал делать?

– Присягнул бы следующему королю. Не в первый раз все-таки. А что?

Король поперхнулся.

– Ничего, – сказал он. – Слезай с потолка, бэтмен несчастный!

– Не-а. Мне тут понравилось, – отказался первый советник. – И поясница перестала болеть.

* * *

Похороны Баррагина оказались короткими. Некому было рыдать над убитым: толпа родственников и друзей знать не знала о его гибели, а если бы и знала, то не сумела бы попасть к замку Кащея.

Король, первый советник, Кащей и Баратулорн стояли над открытым гробом. Баррагин лежал спокойным, как будто сделал полагающиеся ему дела и чистым сердцем ушел на покой.

– При жизни ты стремился к высотам знаний, – сказал Кащей. – Искал ответы, отвечал на чужие вопросы. Пусть и не сразу, но добивался результатов, а самое главное, постоянно создавал что-то нужное. И пусть твоя душа окажется среди звезд и увидит красоту вселенной!

– Я тоже мечтал в детстве отправиться к звездам, – тихо сказал первый советник. – Но не судьба.

– Прощай, Баррагин! – сказал Фармавир. – Эти линзы по праву принадлежат тебе, так пусть они у тебя и останутся!

Он положил лежащую в шкатулке пару зеркальных линз рядом Баррагином и отошел.

Кащей закрыл крышку гроба и прикрепил к нему антиграв. Гроб по его команде поднялся в воздух и полетел ввысь, к облакам и выше, прямиком к Солнцу. Команда дождалась, пока он перестанет различаться на фоне неба, и отправилась в замок.

После обеда Кащей собрал команду в тронном зале.

– Значит, так, – сказал он. Команда выстроилась перед ним в ряд и внимала каждому его слову. – Для начала я расскажу о замке, в котором вам предстоит жить какое-то время, пока вы не надумаете покинуть команду и зажить нормальной жизнью. Желание вполне понятное, и я не стану вас задерживать и уговаривать остаться. Итак, замок представляет собой древнее сооружение, в основном являющееся хранилищем знаний почившей в бозе Колдовской Империи.

– Это еще что за империя такая? – удивился первый советник. – Никогда о ней не слышал.

– О ней никто не слышал, кроме меня.

– Твоя личная империя? – сделал вывод король.

– В какой-то мере, – ответил Кащей. – Короче говоря – дела давно минувших дней, преданья старины глубокой. С той поры прошло столько времени, что я не смогу назвать точное количество лет. Но в моем, а теперь и в вашем распоряжении есть отличная лаборатория, оснащенная техникой на уровне сказки. Постепенно я расскажу вам о многом, а пока что пошли обедать. Королевской еды не обещаю, но будет вкусно.

Фармавир с огромным интересом рассматривал оборудование в лаборатории Кащея, а первый советник и король больше внимания уделяли гаджетам. Баратулорн рассматривал приборы с отстраненным любопытством, понимая, что не уже сумеет запомнить, как их использовать. Зато король, забыв обо всем, восторженно разглядывал каждую безделушку и порывался немедленно испробовать ее в деле. Поэтому предусмотрительный Кащей первоначально показал комнату с безопасными приборами, которые ничего не разрушали и не взрывали. После этого он провел команду в хранилище, содержимое которого свело бы с ума от жадности подавляющее большинство живущих на плане людей.

– А вот здесь находится моя сокровищница, – торжественно сказал он, подходя к маленькой неприметной двери. – Слабонервных прошу не входить, остальные – добро пожаловать.

– Что мы, золота не видели? – за себя и первого советника сказал король. – Молодежь еще можно удивить, а нас вряд ли.

– Надеюсь, – хихикнул Кащей, открыл дверь и включил свет.

Слабонервными оказались все. Особенно король.

Шагая по монетам разных стран, рассыпанных по полу ровным слоем, король с трудом сдерживался, чтобы не умереть от зависти: он считал себя одним из богатейших людей планеты, а оказалось, что его деньги по сравнению с богатствами Кащея – мелочь детям на карманные расходы.

– Где ты столько собрал? – ахнул он.

– Собственно говоря, везде, – ответил Кащей. – У тебя так не получится.

– Я догадываюсь, – сказал король. – Не поделишься.

– Да забирай.