Даже сейчас, когда Гриша сидел рядом, Тигр чувствовал себя брошенным и одиноким. Ему хотелось взять телефон и набрать ЕЕ номер. Да только вот телефона у него больше нет. И хватит этих голливудских сентиментальностей. Теперь он – Владислав Лаврин и знать не знает никакую Алину.

Теперь ему придется существовать под этим именем. Теперь его так зовут.

Он уже давно отучился строить планы на будущее, а сейчас – тем более не хотел. Владислав Лаврин – не человек. Это бездушная кукла с именем. А в этой кукле хорошая батарейка, поэтому кукла будет выполнять простейшие, необходимые для поддержания существования действия. Будет выполнять до тех пор, пока батарейка не иссякнет.

– Эй, сталкеры! – весело сказал водитель, на миг обернувшись. – Чего приуныли? Все нормально, прибываем!

Автобус подъезжал к конечному пункту маршрута. Здесь, на буферной площадке, можно пересесть на большой междугородный автобус, идущий в Большой Мир. Сейчас поворот, за ним пересадка и новый маршрут.

И скоро, совсем скоро нить, связывающая с Зоной, окончательно оборвется, влияние иссякнет. Это конец.

Будто специально водитель добавил громкости радио, всю дорогу игравшему в кабине тихо, для пассажиров – на пределе слышимости. Видимо, немолодому мужику, крутившему баранку, нравилась песня, которую он слушал еще подростком…

После заставки «Радио Ретро-FM» послышались такие узнаваемые аккорды и до боли знакомый, не забытый, оказывается, голос Виктора Цоя…

Снова новый начинается день,

Снова утро прожектором бьет из окна,

И молчит телефон… отключен.

Снова солнца на небе нет,

Снова бой, каждый сам за себя,

И, мне кажется, солнце —

Не больше, чем сон.

На экране окна

Сказка с несчастливым концом.

Странная сказка…

И стучит пулеметом дождь,

И по улицам осень идет,

И стена из кирпичей-облаков крепка.

А деревья заболели чумой,

Заболели еще весной,

И слетят с ладони листья,

Махавшие нам свысока.

Там, за окном,

Сказка с несчастливым концом.

Странная сказка…

А потом придет она.

Собирайся, – скажет, – пошли,

Отдай земле тело…

Ну а тело не допело чуть-чуть,

Ну а телу недодали любви.

Странное дело…

Там, за окном,

Сказка с несчастливым концом.

Странная сказка…

Вот так.

Начиналось с «Перемен!», завершается «Странной сказкой»…

«Пазик» приехал на конечную, остановился и распахнул двери. На выход! Встать и выйти. Это простое механическое действие являлось своеобразным благословлением в обычную человеческую жизнь.

Он, как заведенная игрушка, встал и пошел. Другого пути не осталось. Так и суждено бродить по замкнутому кругу до того самого мгновения, когда за телом придет…

– С наступающим Рождеством! – выключив радио, бодро сказал водитель выходящим пассажирам.

Голос пожилого шофера вернул его сюда. На Землю.

«Рождество… Что за праздник?» – спросил он себя.

Вспомнив, что же это такое, заново рождающийся человек невольно ухмыльнулся. Как символично! Уйти из прошлого под Рождество – это не совпадение, а значит, все правильно. Грядет ночь исполнения желаний… А ведь исполняются только истинные, даже если не всегда сознательно знаешь, чего хочешь. Недаром говорится, бойтесь заветных желаний, они иногда исполняются.

Восьмого января, послезавтра, Валентин, он же Сом, будет считаться официально похороненным. А шестого умер Тигр, чтобы седьмого родился Владислав. Позапрошлая и прошлая жизни закончены. Вот ведь как все хитро совпало, и поди догадайся, случайно или некие высшие силы так иронизируют…

Он вышел из автобуса и осмотрелся. Ему все это видеть было непривычно, внове. И эти обычные строения, сплошь с неразбитыми стеклами в окнах, и люди, почти все в гражданской одежде, на лицах которых не было хмурой озабоченности или застывшего равнодушия, и киоски со светящимися окошечками… Он уже забыл, что, кроме Зоны, есть и другой мир. Теперь ему придется все о нем вспоминать заново.

Он вернулся на территорию Земли одиноким. Самым одиноким человеком на всей планете. Вернулся точно таким же, каким уходил из этого опостылевшего мира в поиске новой жизни…

Получится ли выжить после постапокалипсиса?..

Зато теперь он наконец сможет выспаться.

Не боясь, что Зона явится к нему во сне и поманит за собой, посулив мечту о том, что изменить судьбу всегда возможно, просто для этого нужно не бояться сделать первый шаг по дороге перемен.

Теперь бывший сталкер мог хотя бы надеяться, что бояться не придется.

Вот еще бы в это и поверить…

7 января, день первый

Алина встретилась с Ахмедовым уже после полуночи. Он целый день не вылезал из офиса, решая насущные проблемы защиты бизнеса, а поздним вечером отправился в заведение, чтобы на месте отдать распоряжения и подготовиться на случай возможной атаки сил, которые вознамерились изменить существующий миропорядок.

– Руслан, – сказала она, – отпусти меня. Я больше не хочу оставаться в Троте.

– А чего ты хочешь? – спросил зонный бизнесмен. И подумал о том, что рано радовался – сюрпризы, лавиной хлынувшие прошлой ночью, продолжают валиться на голову.

– Я хочу уйти. Зачем это все? Бродить, бродить, бродить. Зачем выживать? Чтобы убить еще кого-то… И так по замкнутому кругу. Руслан, я ухожу. Мне здесь не место. Я же оставалась здесь только потому, что…

– Знаю я почему, знаю, – проворчал Руслан.

И преподнес ей ответный сюрприз. Не стал задерживать.

– Дочка, – сказал он. – Прямо сегодня не обещаю, но послезавтра ты будешь за периметром. Тебе здесь места нет, это было ясно с самого начала. Ты чужая… Ответь мне только на один вопрос…

– Я знаю, на какой именно, – перебила дерзкая девчонка. – Отвечаю. Да, если бы он не ушел, я бы тоже осталась здесь. Да, я ухожу за ним, к нему.

– Откуда знаешь?! – поразился Ахмедов.

– У меня всегда есть свои, эксклюзивные источники информации, – улыбнулась девушка, и немолодой, умудренный жизнью Ахмедов понял, что она своего добьется непременно. Все, что хочет, получит. Чего бы ни пришлось добиваться, у нормального или ненормального мира. Полученные в неземной реальности Трота уроки даром не прошли. Студентка-то умненькая, способная.

Но на всякий случай спросил. Обязан был спросить.

– Ты хоть представляешь, что тебя ждет? Понимаешь, кто такой бывший сталкер?